Redacción
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Hace un siglo, en octubre de 1920, Carlo Ponzi fue acusado por un gran jurado federal en Estados Unidos por fraude postal. La acusación puso fin a un engaño masivo que Ponzi perpetró contra innumerables víctimas, uno tan infame que fraudes similares perpetrados desde entonces han llegado a llevar su nombre: esquemas Ponzi. Este aniversario debe ser un recordatorio oportuno para que los inversionistas que planean su jubilación revisen sus estados financieros y sus metas y hagan un balance crítico de la debida diligencia que realizan al evaluar una nueva oportunidad de inversión.
Lo importante que debes recordar sobre la inversión de fondos de jubilación es que no tienes una segunda oportunidad. Si una inversión se estropea cuando tienes 40 años, te queda tiempo para recuperarte. Al considerar una inversión con la que esperas jubilarse cómodamente, la precaución es la mejor estrategia.
Es por eso que las personas que buscan invertir dinero destinado a su jubilación deben ser más cautelosas para no quedar atrapadas en un esquema Ponzi.
La práctica ha existido durante cientos de años —el autor Charles Dickens escribió sobre ella en dos de sus libros— pero este tipo de estafa alcanzó notoriedad nacional gracias a Charles Ponzi en la década de 1920, razón por la cual ahora se asocia con su nombre.
¿Qué es un esquema Ponzi?
En términos más simples, un esquema Ponzi es donde alguien, o alguna empresa, le ofrece una gran tasa de retorno de su inversión. Una vez que les des tu dinero de inversión, por un tiempo, probablemente verás un buen pago de dividendos o intereses y pensarás que fue una gran idea poner el dinero de tu jubilación que tanto te costó ganar en esta empresa. Sin embargo, el dinero que recibes normalmente no proviene de inversiones inteligentes. La mayor parte proviene de participantes posteriores que entregaron su dinero a esta persona / empresa.
El dinero que pensó que habías invertido se utiliza en su mayoría de forma indebida, parte de él se lo embolsan las personas a las que se lo dio, y parte se envía a inversores anteriores para mantenerlos contentos y no hacer preguntas.
Un esquema Ponzi generalmente se ve bien a corto plazo, pero eventualmente colapsa ya que no hay nada, o muy poco, realmente respaldando el dinero que emiten, como acciones, bonos o inversiones en bienes raíces (a menos que cuente los yates, autos de lujo y mansiones que el intrigante compró con dinero ajeno).
¿Se derrumban todos los esquemas Ponzi?
Tarde o temprano, todos los esquemas Ponzi eventualmente colapsan. Esto se debe a fallas fatales que son intrínsecas a su modelo de negocio. Con el tiempo, se vuelve cada vez más difícil y, en última instancia, imposible que el plan continúe.
Tres cosas que suelen derribar el esquema Ponzi
El esquema se queda sin nuevos inversionistas. El esquema se basa en conseguir continuamente nuevos inversores que permitan al estafador pagar a los antiguos. Si no hay suficientes nuevas personas interesadas, el intrigante Ponzi no tiene dinero para dar a los antiguos inversores. De repente, esos grandes cheques de dividendos no son tan grandes o no llegan en absoluto. Las llamadas telefónicas a la oficina no serán devueltas. Los correos electrónicos se responden con excusas sobre «problemas técnicos» y no te preocupes, todo está bien. Buscar contratar a un abogado podría ser una decisión inteligente si sospechas.
Algunos inversores intentan rescatar sus inversiones. Solicitar la devolución de toda su inversión también la reduce. Podría ser completamente inocente de tu parte. Te gusta todo lo que están haciendo, pero decides que hay algo más que preferirías hacer con ese dinero. Tal vez comprar una casa, ayudar a sus hijos a poner en marcha un negocio o regalarte un coche nuevo. Sin embargo, cuando solicitas que se cierre tu cuenta y se te envíe el dinero, parece haber un problema.
Constantemente te desaniman o te dicen que habrá un retraso. Muchas veces, no obtendrás una respuesta. En ese momento debe buscar un buen abogado con experiencia en este tipo de fraude.
Un regulador entra en acción. Podría ser que los estafadores se acerquen a un posible inversionista que resulta ser un abogado, agente de la ley o regulador. O un denunciante que trabaja con información privilegiada con el estafador (o el contador, contador o abogado del estafador) se da cuenta de lo que está sucediendo o se preocupa por su responsabilidad personal y se pone en contacto con el gobierno. O tal vez el fraude archiva o publica documentos o información que aparecen en una agencia reguladora o de aplicación de la ley, y comienzan a investigar. El proveedor famoso más reciente de un esquema Ponzi fue Bernie Madoff. Esquivó a muchas personas, incluido el propietario del equipo de béisbol de los Mets de Nueva York (quien más tarde tuvo que venderlo debido a dificultades financieras). Antes de ser capturado por el FBI en 2008, se informó que Madoff adquirió fraudulentamente hasta 65 mil millones de dólares.
Bernie Madoff / Imagen: Bloomberg | Getty Images
¿Son legales los esquemas Ponzi?
Absolutamente no. Es un fraude con «F» mayúscula.
No importa qué, un esquema Ponzi eventualmente colapsa. Será demasiado grande para atraer a suficientes inversores nuevos para cubrir a los antiguos. Cuanto más tiempo pasa, más personas resultan heridas. Reconocer lo antes posible que esta fabulosa nueva inversión con grandes retornos es realmente un esquema Ponzi fraudulento no solo lo ayudará a recuperar su dinero, también ayudará a otros.
Las personas que ejecutan esquemas Ponzi suelen ser hábiles conversadores que lanzan muchas palabras e incluso pueden mostrarte gráficos sofisticados y complicados. ¿Cómo sabes lo que es realmente?
Para saber más:
¿Cómo puedo saber si una inversión es un esquema Ponzi?
Aquí hay algunos consejos reveladores de que alguien está tratando de tomar su dinero en un esquema Ponzi:
- Altos retornos de inversión con poco o ningún riesgo. El viejo dicho «Si es demasiado bueno para ser verdad, por lo general lo es» ciertamente funciona en este caso.
- Rendimientos demasiado consistentes. Todo el mundo sabe que el mercado de valores sube y baja. Si obtienes casi la misma tasa de rendimiento, o se lo prometen, eso es una señal de alerta.
- Inversiones no registradas. La mayoría de los intrigantes Ponzi no están registrados con la SEC o las autoridades estatales. Estar registrado permite a los ciudadanos privados acceder a la información. Solicitar credenciales es una forma sencilla de comprobar si alguien vende inversiones.
- Vendedores sin licencia. Todos los vendedores de valores deben estar registrados a nivel federal o estatal. Pide ver su licencia.
- Estrategias secretas o complejas. Si no puedes comprender la estrategia de inversión que trazan, sal de ahí. Si no puedes averiguar cómo ganan dinero, probablemente no tengan un plan claro.
- Problemas con el papeleo. Obtén todo por escrito. Consulta a un abogado de inversiones si tienes sospechas. Darle el dinero de tu jubilación a alguien que no conoces no es el momento para un acuerdo de apretón de manos.
- Dificultad para recibir pagos. Si hay «errores» en tu estado de cuenta o problemas con los pagos, eso es una gran señal de alerta.
Estos consejos se basan en parte en las advertencias a los inversionistas de la Comisión de Bolsa y Valores, la agencia federal que regula la emisión y venta de inversiones al público en Estados Unidos.
¿Qué debo hacer si invierto en un esquema Ponzi?
Si descubres que tienes dinero en lo que resultó ser un esquema Ponzi, hay medidas que puedes tomar para recuperar tu inversión.
Como se indicó anteriormente, por lo general, cuanto antes te enteres, mejor.
Debes considerar comunicarte con un abogado de valores con experiencia. Ten en cuenta que es probable que esté tratando con un operador sofisticado que puede estar acostumbrado a defenderse de inversores descontentos y que tiene muchos trucos para mantenerlos alejados de sus fondos.
Otra opción puede ser comunicarse con un regulador estatal o federal o una agencia de aplicación de la ley que pueda abrir una investigación sobre el esquema y el defraudador, y tomar las medidas apropiadas si la evidencia lo justifica.
Piénsalo dos veces antes de tratar de resolver el problema por tu cuenta. La autoayuda podría crear más problemas. Por ejemplo, cualquier dinero que el estafador pueda ofrecerte podría ser dinero que acaba de invertir otra víctima, que no es consciente de que su inversión se utilizará para pagar a otro inversor.
Por último, si sospechas de una conducta indebida, este podría ser el momento de poner en orden sus registros y documentar cuidadosamente, o registrar, si está permitido legalmente, sus conversaciones con el estafador o sus cómplices.
