Un ritmo circadiano es un ciclo de 24 horas dictado por el reloj interno del cuerpo, que está controlado por varios mecanismos fisiológicos. La mayoría de las plantas y animales tienen un ritmo circadiano, y en los humanos afecta cuando las personas sienten sueño, se despiertan y quieren comer.
Él Institutos Nacionales de Salud descubrió que el reloj maestro del cuerpo está controlado en un área del cerebro llamada núcleo supraquiasmático (SCN), ubicado dentro del hipotálamo (el centro de control del cerebro humano). El SCN recibe diferentes señales del cuerpo, a las que luego responde para configurar el reloj del cuerpo.
«El SCN se ve afectado por varias señales externas, como la temperatura y el ejercicio, pero es más sensible a la luz y, por lo tanto, cualquier cambio en la luz impacta en las señales enviadas por el SCN al resto del cuerpo que regulan el ritmo circadiano». dicho maja schaedelpsicóloga clínica y cofundadora de The Good Sleep Clinic en el Reino Unido «Esto juega un papel crucial en nuestro ciclo de sueño y vigilia, que es cómo nuestro cuerpo se asegura de que podamos dormir por la noche y estar alerta y despiertos durante el día «, dijo Schaedel a WordsSideKick.com.
Maja Schaedel es una psicóloga clínica experimentada con especialización en insomnio, dificultades para dormir y trauma. Actualmente ocupa un puesto en el Centro de Trastornos del Sueño en Guy’s & St Thomas’ NHS Foundation Trust en Inglaterra. Schaedel tiene un doctorado en psicología clínica y está acreditado por el Health & Care Professions Council (HCPC) y la British Psychological Society (BPS).
Una de las formas clave en que el SCN establece el reloj del cuerpo es indicándole que libere hormonas, en particular melatonina, leptina y cortisol.
«Algunos expertos dicen que la forma más precisa de saber a qué hora está ‘ajustado’ el reloj es mirar el momento de la liberación de la hormona melatonina», dijo Dr. Vaughn McCall, presidente del Departamento de Psiquiatría y Comportamiento de la Salud en el Colegio Médico de Georgia en la Universidad de Augusta. Este es el “regulador maestro” del reloj circadiano, aunque también intervienen otras hormonas.
La melatonina se libera en condiciones de oscuridad o poca luz, generalmente entre dos y tres horas antes de dormir, agregó.
«Entonces, en condiciones de oscuridad, si una persona se ha quedado dormida habitual y fácilmente por la noche alrededor de las 11 p. m., la concentración de melatonina en la sangre o la saliva comenzará a aumentar entre las 8 y las 10 p. m.», dijo McCall.
El cortisol es una hormona secretada por la glándula suprarrenal que ayuda a regular gran parte del metabolismo de azúcares, proteínas y grasas. Los niveles circulatorios de cortisol son más altos por la mañana, justo antes de despertarse, lo que prepara el metabolismo para el día y disminuye gradualmente a lo largo del día.
Varios factores afectan el ritmo circadiano de una persona, incluida la genética. «Nuestra edad también tiene un impacto», dijo Schaedel. «Por ejemplo, nuestros ritmos circadianos generalmente se retrasan una o dos horas cuando nos convertimos en adolescentes y se retrasan antes cuando llegamos a la vejez».
El ritmo circadiano de una persona puede cambiar o verse interrumpido de otras formas. «A veces, los humanos se involucran en comportamientos que no están sincronizados con sus ritmos corporales, como alternar entre turnos diurnos y turnos nocturnos», dijo McCall. «Esto podría conducir a un ‘trastorno circadiano’ y la persona tendría una variedad de quejas como cansancio, insomnio o problemas gastrointestinales».
Hoy en día, los humanos también están expuestos a una cantidad considerable de luz artificial, especialmente en las horas de la tarde cuando el sistema circadiano es más sensible. Se ha descubierto que la luz de las pantallas LED interfiere con el sueño y la secreción de melatonina, según un estudio de 2019 publicado en la revista Somnología.
La interrupción circadiana es más probable cuando se interrumpe la producción de melatonina, como en los trabajadores por turnos que están expuestos a la luz brillante durante las horas en las que normalmente estarían dormidos, según una revisión de 2021 en la revista. Nutrientes. La melatonina ayuda a decirle al cuerpo que tiene sueño y su liberación se ve afectada por la exposición a la luz, por lo que cuando la luz es irregular o las personas duermen durante el día, puede alterar el ritmo circadiano y causar dificultad para dormir.
Las interrupciones del ritmo circadiano también pueden cambiar la liberación de hormonas del hambre, el metabolismo de la glucosa y el estado de ánimo, según una revisión de 2014 en la revista. Revista Internacional de Psiquiatría. Todos estos factores pueden influir en las conductas alimentarias de una persona, en particular la hormona grelina, que es liberada por el estómago para indicarle al cuerpo que necesita alimentos. Un ensayo controlado aleatorizado de 2019 publicado en la Revista Internacional de Obesidad encontró que «la desalineación circadiana aumentó el apetito por alimentos densos en energía».