El sentimiento de incredulidad de Dale Earnhardt Jr. sobre la historia de regreso de North Wilkesboro Speedway ahora se puede medir en meses.
El miembro del Salón de la Fama de NASCAR tuvo esa sensación cuando la histórica pista de .625 millas renació con carreras a nivel regional y de gira allí en agosto pasado. Fue un participante activo en el lado de Late Model, y la instalación, aunque todavía necesitaba comodidades y servicios básicos, respondió con un cálido abrazo de los asistentes.
Ese sentimiento se ha mantenido, desde que Earnhardt recibió la noticia oficial en septiembre pasado de que North Wilkesboro albergaría la Carrera All-Star de NASCAR en 2023, lo que traería la Serie de la Copa de regreso a la pista de las colinas por primera vez en casi 27 años. Recibió otra oportunidad de la realidad el jueves, cuando los funcionarios arrojaron luz sobre un formato apropiado de la Carrera de Estrellas de la vieja escuela para el evento del 21 de mayo.
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Earnhardt recordó con nostalgia su aparición allí el verano pasado, agradeciendo a los fanáticos por su tolerancia al soportar los bordes ásperos de la pista desde el principio del proceso de reconstrucción. Una vez que los motores volvieron a rugir allí, no pareció importarle a mucha gente.
“Todos estaban tan felices de estar allí, y tan pronto como los autos comenzaron a rodar, todos estaban como, ya sabes, una especie de momento surrealista en el que estás pensando: ‘Hombre, no puedo creer que esto esté sucediendo, ‘”, dijo Earnhardt. Y estaba pensando en eso en el auto y después de la carrera, y dije: ‘Simplemente no puedo creer que en realidad corrimos aquí, y que tuvimos una participación tan buena, y teníamos tanta energía’. Y todos, incluso todos los pilotos, los competidores están muy felices de ser parte de esto.
“Y creo que se multiplicará cuando vayamos allí para la semana del Juego de Estrellas, y cuando todos estemos allí, todos nosotros aquí, cuando estemos allí, para que comience esa carrera, ese momento va a pasar para todos nosotros. Vamos a decir: ‘Nunca pensé que esto sucedería. No puedo creer que esto esté a punto de suceder. ”
Earnhardt estuvo al borde de tratar de preservar la pista de carreras, ensuciándose las manos al ayudar a un equipo a preparar la pista para los escaneos del simulador iRacing allá por 2019. El progreso ha avanzado mucho más allá de remover malezas, palear y barrer en los últimos meses. , con una subvención del gobierno de Carolina del Norte que ayuda al grupo de liderazgo de la pista a dar nueva vida al lugar.
Las renovaciones continúan tomando forma, con el vertido de concreto nuevo, un nuevo poste indicador de LED y esfuerzos de rescate para las estructuras existentes que rodean el óvalo del condado de Wilkes. Marcus Smith, presidente y director ejecutivo de Speedway Motorsports, calificó el rejuvenecimiento como un «resto-mod» con esfuerzos realizados para conservar el carácter antiguo de la pista mientras se agregan bases modernas. También tiene una visión a más largo plazo de lo que podría ser la pista, incluso más allá de las carreras.
“Desde el principio, me ha interesado que el circuito sea un lugar de entretenimiento y una especie de destino para festivales y eventos musicales, exhibiciones de autos, espectáculos navideños y, por supuesto, carreras”, dijo Smith. “Así que ya estamos recibiendo llamadas para eventos especiales que pueden ocurrir allí y trabajando en el calendario futuro. Creo que esas son cosas que definitivamente tenemos la intención de que el autódromo sea un lugar al que la gente vaya durante muchos, muchos años por delante”.
Los pasos que ya se dieron en North Wilkesboro, además de esa visión de permanencia, también resonaron entre los oficiales de competencia de NASCAR, quienes observaron con interés el renacimiento de la pista. El calendario de carreras de 2024 aún no ha salido a la luz, pero Steve O’Donnell, director de operaciones de NASCAR, dijo el jueves que el apoyo a los esfuerzos de reconstrucción ha causado una gran impresión.
“Creo que todavía es demasiado pronto para hablar incluso de 24, pero es algo que ciertamente nos tiene intrigados en términos de comentarios de los fanáticos, el hecho de que ya se agotó es realmente bueno y la industria lo respalda”, dijo O’Donnell. . “Así que eso será importante una vez que lleguemos allí: cómo se comporta la pista, qué piensan los pilotos, cómo se desempeña el auto de la próxima generación. Todo eso es ciertamente algo que queremos ver y no descartaríamos volver allí también”.
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Mientras tanto, lo viejo se está volviendo nuevo gradualmente. Los antiguos vestigios fantasmales y desmoronados del North Wilkesboro Speedway ahora brillan con pintura fresca. La All-Star Race fue durante décadas un pilar del Charlotte Motor Speedway que recientemente rotó entre otras pistas de Speedway Motorsports; ahora está respirando de nuevo, y sin lanzar ningún artilugio importante en el formato de carrera.
Smith, en broma, o tal vez no tan en broma, nombró a Earnhardt el jueves como presidente de facto de la junta directiva de la pista. El corredor de 48 años convertido en analista de NBC Sports planea regresar allí el próximo mes. compitiendo en un evento CARS Tour durante la semana previa al evento principal. Ya sea que su asiento en la cabecera de la mesa en el tablero de North Wilkesboro sea imaginario o no, Earnhardt dijo que tiene esperanzas para el futuro tanto de la pista como del evento.
“Es perfecto, ¿verdad? Quiero decir, esa carrera necesita un reinicio. Y aquí vamos”, dijo Earnhardt. “Quiero decir, es genial para la pista, también es genial para la All-Star Race porque, esta charla sobre ‘¿Necesitamos la All-Star Race?’ Vamos. Necesitamos la Carrera de las Estrellas. Ya sabes, se ha hablado un poco sobre el hombre, tal vez no deberíamos tenerlo. Quizás no necesitemos a los Clash. … No me gusta esa conversación. Necesitamos el Choque. Necesitamos la Carrera de las Estrellas. Necesitamos estos momentos sin puntos, de baja presión, en los que el ganador se lleva todo, que suceden una o dos veces al año, y esta carrera debe importar, ¿verdad? Y tal vez esto lo lleve de vuelta en esa dirección”.