NUEVA YORK — Se podría argumentar que los Mets de Nueva York amanecieron el Día Inaugural abajo 1-0, metafóricamente, luego de la pérdida del cerrador Edwin Díaz por lesión en el Clásico Mundial de Béisbol, que salieron al campo ese día abajo 2-0 después de la noticia de que el fichaje de agente libre de marquesina, Justin Verlander, comenzaría el año en la lista de lesionados debido a una distensión muscular leve.
Al principio, no se sentía así. Comenzaron la temporada 14-7, después de todo. Pero al regresar a casa el viernes para enfrentar a los Rockies de Colorado, los Mets se encuentran de nuevo en .500. Esta semana, perdieron tanto el regreso de Max Scherzer de una suspensión pegajosa como la primera salida de Verlander de regreso de la lista de lesionados durante una serie miserable y anegada en Detroit.
El desgaste, el desgarro y el aire inestable se han apoderado del equipo en las últimas dos semanas, al igual que el desafío demasiado frecuente de jugar literalmente desde atrás. Hasta el juego del jueves, el 32º de la temporada, los bateadores de los Mets ya habían registrado 480 apariciones en el plato mientras iban perdiendo en el marcador. En 2022, tuvieron su aparición número 480 en el plato final el 2 de junio, en su juego número 53.
Eso no es una gran sorpresa, los Mets tuvieron un comienzo de 35-17 el año pasado, pero el cambio puede ser discordante.
“Cuando entras en una racha perdedora, hay un poco más, diría yo, de sentido de urgencia cuando caes temprano en el juego”, dijo el viernes el jardinero veterano Mark Canha, “y tal vez se siente como si hubiera más presión.»
Los problemas de la rotación inicial son claramente el origen del problema. Scherzer fue suspendido. Verlander acaba de regresar de una lesión, José Quintana está fuera al menos hasta mitad de temporada y Carlos Carrasco ha perdido tiempo. Las dificultades de David Peterson lo llevaron a la opción de Triple-A. En total, equivale a una rotación de los Mets que ofrece menos entradas por apertura que todos los otros equipos excepto tres y registra menos aperturas de calidad que cualquier otro club. Los abridores de los Mets tienen colectivamente la segunda peor efectividad ajustada por el parque en el béisbol.superando solo a los Atléticos de Oakland.
Y los tentáculos de ese problema parecen estar arrastrando la ofensiva también. La alineación de los Mets reunida en 2022 y llevada en gran parte a 2023 prioriza la paciencia, el arte de hacer que los lanzadores trabajen y lleguen a la base. Última temporada, lograron el segundo mejor porcentaje de embase de la MLB y la tercera tasa de ponches más baja. Hay diferentes maneras de llegar allí, por supuesto. Jeff McNeil es un maestro en hacer contacto. Brandon Nimmo exhibe un control increíble de la zona de strike. Pero los bateadores generalmente buscan mantenerse fieles a sus propias fortalezas, sin importar lo que diga el marcador.
«Presionar» es un diagnóstico más emocional de lo que podemos hacer sin estar dentro de la cabeza de un jugador, pero estadísticamente podemos decir esto: en lo que va de 2023, los bateadores de los Mets están adoptando enfoques inusuales cuando el equipo está atrasado en los juegos, y no está funcionando.
Cuando los Mets están empatados o adelante en los juegos esta temporada, su alineación cambia con menos frecuencia que cualquier otra en el béisbol, el 43.6% del tiempo. Sin embargo, cuando los Mets de 2023 se han quedado atrás, están bateando el 46.3% del tiempo, o alrededor del promedio de la liga.
“Eso podría ser simplemente inconsciente”, dijo el viernes el campocorto estrella Francisco Lindor, y señaló que planeaba mencionarlo en una reunión con sus compañeros bateadores. “Estamos tratando de hacer demasiado”.
Columpiarse menos no es inherentemente bueno, pero generalmente es una táctica sólida en el juego de hoy. Y, a menudo, es una señal de que los bateadores controlan el flujo de la acción, esperan los lanzamientos que pueden conectar o toman felizmente la primera base.
Lindor y Canha enfatizaron que los enfoques deben permanecer igual incluso si el equipo se queda atrás en la primera entrada. A través de MLB, en conjunto, lo hace. La tasa de swing de la liga generalmente se mantiene dentro de una décima de punto para los equipos que lideran, los equipos que están detrás y los equipos en un juego empatado.
La variación de los Mets puede no parecer mucho, pero les habla a los bateadores que no están en su zona de confort. La alineación de los Mets tiene una línea de corte de .240/.341/.389 cuando está empatada o por delante, con un porcentaje de ponches (K%) de 17.9, el mejor de la MLB, y un fuerte porcentaje de bases por bolas de 11.8 (BB%). Cuando se arrastra, la línea es .234/.301/.386, con un 24.0 K% y solo un 7.3 BB%.
Esa no es una producción general terrible en comparación con otras alineaciones de la MLB cuando están rezagadas (es 21 por wOBA), pero está fuera de lugar. Y como saben Canha y los Mets, las mejores versiones de sus bates son perfectamente capaces de borrar enormes déficits.
“Cualquiera que sea el déficit”, dijo Canha, “tienes que recuperarlo un corredor de base a la vez. Tiene que ser algo metódico”.
Así que hay espacio para que algunos de los mejores bateadores del equipo den un paso atrás y se ajusten. Lindor hace swing al 51.5% de los lanzamientos que ve cuando los Mets están abajo, lo que sería la tasa de swing más alta de su carrera durante una temporada completa, y solo al 46.4% cuando están empatados o arriba.
El toletero Pete Alonso ha estado notablemente fuera de sí. Cuando está atrás, la mayor amenaza de poder del club es piratear el 48.9% de los lanzamientos que ve y batea solo .216 con un porcentaje de embase de .273. ¿Empatado o adelantado? Ofrece solo el 39.8% de los lanzamientos, incluidos muchos menos fuera de la zona, y batea .288 con un porcentaje de embase de .346.
Algo de esto es simplemente la naturaleza humana. Parte de esto podría deberse a otros factores, como un swing agotador en la costa oeste o una semana inestable e interrumpida por la lluvia. Algo será más fácil si Verlander y Scherzer se ponen en marcha y los Mets enfrentan menos apariciones en el plato con la espalda contra la pared. Pase lo que pase, es una trampa en la que los beisbolistas no quieren caer.
“Creo que la gente quiere intentar que algo suceda. Y cuando nada sigue pasando, es una especie de tendencia humana natural como competidor decir: ‘Vamos, vamos, vamos’”, dijo Canha. “Y a veces esa es la respuesta, y a veces no lo es”.
