LONDRES – Acurrucado con un par de periodistas en una pequeña sala lateral de la Ciudad Deportiva Rey Abdullah en Jeddah, Arabia Saudita, en diciembre pasado, un miembro del personal del Manchester City le dijo a Pep Guardiola que tendría que cumplir una obligación contractual para el Premier League respondiendo un par de preguntas sobre el próximo partido contra el Everton.
Acababa de levantar la Copa Mundial de Clubes de la FIFA (su quinto trofeo de 2023) y, luciendo contento pero emocionalmente agotado, no estaba de humor para hablar sobre lo que le esperaba en una fría noche de invierno en Goodison Park.
«¡Por favor, Everton no!» dijo con una media sonrisa, lo que implicaba que no podía soportar pensar en volver a la rutina de la máxima categoría de Inglaterra.
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Unos minutos antes, en la sala de conferencias de prensa, había dicho que ganar el Mundial de Clubes había «cerrado un capítulo». Sus palabras fueron pronunciadas de tal manera que el personal de la ciudad presente en la sala pensó, por un momento breve pero lleno de pánico, que estaba a punto de renunciar en el acto. Para quienes lo escuchaban, se sintió como un discurso de renuncia sin renuncia.
Al final, Guardiola encontró la motivación para pensar en el Everton (el City ganó 3-1 cinco días después de su éxito en Arabia Saudita) y llevar a su equipo a un cuarto título consecutivo, un récord, asegurado con una victoria por 3-1 sobre el West Ham. United en el último día de la temporada.
Hablando después de otro título, volvió a surgir la palabra «motivación».
«El año pasado, después [completing the treble in] En Estambul dije: ‘Se acabó, ya no queda nada'», recordó Guardiola. «Pero tengo contrato y empiezo a pensar: ‘Nadie ha hecho cuatro seguidos, ¿por qué no lo intentamos?’
«Y ahora siento que ya está hecho, entonces, ¿qué sigue? Ahora no sé cuál es exactamente la motivación porque es difícil encontrarla cuando todo está hecho».
Su motivación en la semana siguiente al West Ham fue convertirse en el primer entrenador en la historia del fútbol inglés en ganar el título de liga y la Copa FA en temporadas sucesivas. Ese sueño terminó con la sorprendente derrota por 2-1 ante el Manchester United en Wembley el sábado, pero la pregunta después sigue siendo la misma. ¿Cuál es la motivación de Guardiola para seguir adelante?
Desde que llegó al Etihad Stadium en 2016, el City ha ganado seis títulos de la Premier League, dos Copas FA, cuatro Copas de la Liga, la Liga de Campeones, la Supercopa de la UEFA y la Copa Mundial de Clubes de la FIFA. Han ganado un triplete, un triplete nacional, dos dobletes de liga y copa y se han convertido en el primer equipo inglés en ganar cuatro títulos seguidos. A Guardiola no le queda nada por conseguir.
Después de levantar otra Premier League la semana pasada, admitió que está cansado y dijo que está «más cerca de irse que de quedarse». El personal del City ha querido enfatizar que, después de ocho años en Manchester, simplemente estaba afirmando que está más cerca del final de su carrera en el club que del comienzo, en lugar de poner en duda su futuro más allá de este verano.
La realidad es que, después de cuatro años como entrenador del Barcelona y tres al mando del Bayern de Múnich, Guardiola nunca tuvo la intención de quedarse tanto tiempo en el City. Se acerca el final de su reinado cargado de trofeos y la única pregunta que queda es ¿cuándo se retirará?
El Manchester City insiste en que no ha recibido ninguna indicación de Guardiola de que no cumplirá su contrato, al que le queda otra temporada por jugar. Les gustaría que firmara un nuevo contrato y llevara su reinado más allá de 10 años, pero no hay presión y Guardiola tendrá la libertad de decidir cómo y cuándo se marcha.
Le queda poco por hacer en el fútbol de clubes, pero todavía tiene la ambición de dirigir una selección nacional en un torneo importante.
Hay una Copa del Mundo en Estados Unidos (un lugar que le gusta a Guardiola) en 2026 y otra en España, Portugal y Marruecos en 2030, y en el pasado se le ha vinculado con trabajos en Brasil e Inglaterra. Los Tres Leones, que podrían estar buscando nuevo entrenador tras la Eurocopa si Gareth Southgate decide dar un paso al frente, no han ocultado su deseo de contratar a Guardiola si se presenta la oportunidad.
Guardiola se ha convertido en un entrenador más tranquilo desde que comenzó con el Barcelona en 2007 y se mostró filosófico después de la derrota del sábado ante el United diciendo que «en el fútbol y en la vida se gana y se pierde».
En lugar de analizar minuciosamente el resultado en Wembley durante las vacaciones de verano, tiene que tomar decisiones sobre lo que viene a continuación. ¿Tiene la misma motivación para regresar al campo de entrenamiento en julio listo para otra temporada agotadora? ¿La idea de otra Liga de Campeones y un quinto título consecutivo de la Premier League inspira lo suficiente su espíritu competitivo como para empezar de nuevo?
Según admite el propio Guardiola, su etapa en el City está llegando a su fin. La pregunta es cuándo y sólo él sabe la respuesta.