Unas semanas después de su nuevo trabajo como patólogo forense, ryan blumenthal recibió una llamada para examinar un cadáver que había sido encontrado en un campo. La ropa de la persona fallecida estaba desgarrada y sus tímpanos habían reventado. «Parecía una escena bastante inquietante», dijo Blumenthal, quien ahora trabaja en la Universidad de Pretoria en Sudáfrica.
El culpable, sin embargo, no fue un asesino en serie, sino un rayo. Este fenómeno cargado eléctricamente puede enviar millones de voltios de electricidad a través del cuerpo, y su poder destructivo envió a Blumenthal por el camino de convertirse en uno de los mejores patólogos de rayos del mundo. Pero, ¿qué sucede exactamente cuando un rayo cae sobre una persona? ¿Y qué pasa si esa persona sobrevive?
La mayoría de las personas que mueren a causa de los rayos mueren instantáneamente por un paro cardíaco, ya que el voltaje eléctrico masivo del rayo provoca un cortocircuito en el ritmo natural del corazón. Los seres humanos golpeados por un rayo también pueden tener los tímpanos reventados por la onda de presión entrante, su sistema respiratorio paralizado o sufrir quemaduras secundarias cuando su cabello o ropa se incendian.
Pero los rayos no matan a todas sus víctimas; alrededor del 90% de las personas golpeadas sobreviven. Un rayo puede atravesar tu cuerpo en fracciones de segundo, a menudo, ni siquiera el tiempo suficiente para dejar una marca.
Sin embargo, las personas que sobreviven generalmente quedan con daño en los nervios, trastorno de estrés postraumático (TEPT) y síntomas neurológicos «similares a las lesiones posteriores a la conmoción cerebral que sufren los jugadores de fútbol», como deterioro del juicio y dificultad para concentrarse, Dra. Mary Ann Cooper, especialista en seguridad contra rayos en el Consejo Nacional de Seguridad contra Rayos y profesor emérito de medicina de emergencia en la Universidad de Illinois en Chicago, dijo a WordsSideKick.com. No está claro exactamente cómo ocurren estas lesiones cerebrales, dijo Cooper, dada la baja cantidad de rayos y la relativa falta de fondos para la investigación. Sin embargo, los expertos creen que probablemente sean causados por alguna combinación de ruptura del tejido por la corriente y un traumatismo por fuerza contundente por el cambio abrupto de la presión barométrica.
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Estas condiciones pueden ser severas e incluso debilitantes; algunos sobrevivientes reportan pérdida de memoria, dolor nervioso crónico, depresión e incluso lo que perciben como «habilidades psíquicas» como la precognición, según el Servicio Meteorológico Nacional. «Una vez que te golpea un rayo, no eres la misma persona», dijo Blumenthal a WordsSideKick.com.
Algunos sobrevivientes reportan «figuras de Lichtenberg» parecidas a helechos en su piel, que se cree que surgen de vasos sanguíneos dañados que filtran líquido al tejido circundante. En un informe de caso de 2020 de El diario Nueva Inglaterra de medicina, un hombre de 54 años alcanzado por un rayo fue descrito inicialmente como estuporoso, con entumecimiento en partes de su cuerpo y figuras de Lichtenberg en el brazo y el muslo izquierdos, la espalda y las nalgas. Sin embargo, las figuras eran indoloras, informó, y desaparecieron dos días después cuando volvió al médico.
El récord mundial de más lesiones por rayos es Roy Sullivan, guardabosques del Parque Nacional Shenandoah. Entre 1942 y 1977, Sullivan fue alcanzado por un rayo en siete ocasiones distintas. Aunque sufrió quemaduras debido a que su cabello y su ropa se incendiaron, sobrevivió a los siete golpes. Murió quitándose la vida en 1983 a la edad de 72 años.
Los pensamientos suicidas son otro síntoma experimentado por algunos sobrevivientes de rayos, quienes pueden experimentar dolor severo y problemas de recuperación después del evento, dijo Steve Mashburn, cuya espalda se rompió en un rayo de 1969. el poste de washington. Mashburn dirige un grupo de apoyo internacional para sobrevivientes de rayos.
Afortunadamente, las lesiones por rayos se encuentran entre las más prevenibles en el mundo desarrollado. Si te encuentras afuera durante una tormenta eléctrica, simplemente «corre como un demonio a un lugar seguro», dijo Cooper. «Y no salgas hasta que no haya relámpagos ni truenos durante 30 minutos».
Blumenthal advirtió que solo entre el 3% y el 5% de los rayos son impactos directos. Las lesiones por contacto, que ocurren cuando una persona toca un objeto, como un árbol o un edificio, cuando es alcanzado por un rayo, representan otro 5 % de las lesiones por rayos. Las lesiones por rayos más comunes son por descargas laterales y corrientes de tierra, que en conjunto cubren más del 80 % de los traumatismos por rayos. En un destello lateral, la víctima está de pie cerca de un objeto cuando es alcanzado por un rayo, lo que hace que parte del potencial eléctrico «salpique» sobre el transeúnte. La corriente de tierra es similar, excepto que sucede cuando un rayo golpea el suelo debajo de los pies de la víctima. Estos incidentes pueden dañar varios cuerpos a la vez. «Es por eso que los relámpagos acaban con manadas enteras de animales», dijo Blumenthal a WordsSideKick.com.
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El 10% al 12% final de las lesiones por rayos son causadas por el extraño fenómeno de las serpentinas ascendentes, cuando las fuerzas eléctricas cargadas positivamente en el suelo son atraídas por las nubes de tormenta cargadas negativamente en lo alto. A medida que se acumula la carga positiva, envía un «zarcillo» de aire cargado al cielo, por el que viaja una descarga eléctrica.
Hoy en día, las muertes por rayos son relativamente raras en los Estados Unidos, gracias en gran parte a los esfuerzos de Cooper y sus compañeros miembros del Consejo Nacional de Seguridad contra Rayos. Desde 2001, el Consejo ha llevado a cabo una semana anual de Concientización sobre la Seguridad contra Rayos para llamar la atención sobre los peligros de los rayos. Cuando comenzó la iniciativa, EE. UU. vio alrededor de 55 muertes por rayos en promedio por año. En 2022, ese número se había reducido a 19, según el Instituto de Información de Seguros.
Ahora, Cooper y Blumenthal esperan traer un nivel similar de conciencia, así como recursos como pararrayos, a África. La nueva iniciativa de Cooper, la Red de Centros Africanos para Rayos y Electromagnetismo (ACLENet) se enfoca en reducir las muertes por rayos tanto para personas como para ganado en todo el continente. Esta misión es especialmente importante dado el ritmo acelerado del cambio climático, que se traduce en tormentas más frecuentes y severas.
«Vamos a ver un clima más extremo en períodos de tiempo más cortos», dice Blumenthal. «Así que tenemos que tomarnos esto mortalmente en serio».