¿Qué podrían enseñarle otros países a Estados Unidos sobre cómo reducir los precios de los medicamentos?

El año pasado, Kevin Schulman, economista de la salud de la Escuela de Negocios y de Medicina de Stanford, impartió un curso sobre estrategia y tecnología de la información sanitaria. Sentada en la clase estaba Iselin Dahlen Syversen, jefa del departamento del gobierno noruego que trabaja con las compañías farmacéuticas para fijar los precios de los medicamentos.

«Estábamos hablando de algún tema regulatorio», recuerda Schulman, «y ella no pudo soportarlo más. Gritó: '¿Por qué su gobierno no soluciona esto?'»

Es mucho más fácil decirlo que hacerlo. El sistema de fijación de precios de los medicamentos en Estados Unidos es tan bizantino que resulta casi incomprensible y hace que los medicamentos cuesten entre dos y casi cuatro veces más que en Canadá, México y muchos países europeos.

Syversen había venido a Estados Unidos con una beca para aprender sobre las mejores prácticas que podría llevarse a casa (“Le dije que fue un error”, bromea Schulman), pero resulta que Noruega tiene mucho más que enseñar a los estadounidenses.

Para ver cuánto podía aprender Estados Unidos, Syversen y Schulman se asociaron con dos colegas de la Facultad de Medicina de Harvard, Aaron S. Kesselheim y William B. Feldman, para realizar un estudio comparativo de las negociaciones de precios de medicamentos en Estados Unidos, Noruega y seis países. otros países de Europa y América del Norte.

Su investigación incluyó entrevistas en profundidad con nueve negociadores para obtener una visión interna de cómo los diferentes sistemas de atención médica (incluido el Asuntos de Veteranos) abordan a las compañías farmacéuticas en la mesa de negociaciones. el trabajo es publicado en El milbank trimestral.

Sus hallazgos detallan una marcada diferencia en el enfoque. En otros países, el gobierno negocia directamente con las empresas farmacéuticas para fijar un precio de mercado único. En Estados Unidos las cosas no son tan sencillas. «Tenemos una forma increíblemente complicada de comprar medicamentos», dice Schulman. «La mayoría de las veces, los programas gubernamentales y la forma en que pagamos los medicamentos crean un enorme incentivo para aumentar los precios».

Hagamos un trato

En Estados Unidos, la mayoría de los precios los negocian los administradores de beneficios farmacéuticos (PBM) en nombre del gobierno y las compañías de seguros privadas. (Desde 2022, a los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid se les ha permitido negociar directamente una pequeña cantidad de medicamentos de marca de altos ingresos).

Existen diferentes estrategias de precios para hospitales, clínicas ambulatorias y farmacias minoristas, así como un sistema de descuentos, rebajas y pagos secretos entre los fabricantes y los PBM que permanece completamente opaco para el consumidor medio.

Las compañías farmacéuticas estadounidenses se muestran reacias a negociar, alegando que los precios más bajos cortarían la financiación para el desarrollo de productos y la innovación futura. Si bien Schulman no ve mucha validez en ese argumento, ha convencido a políticos y formuladores de políticas a aceptar precios más altos de los medicamentos. Los resultados pueden parecer absurdos: un frasco de insulina Lilly que cuesta 275 dólares en Detroit podría venderse por 35 dólares a dos millas de distancia, en Windsor, Ontario.

Los intentos recientes de resolver el problema han tenido un éxito limitado. Durante el año pasado, la administración Biden promocionó sus esfuerzos para reducir los precios de los medicamentos para los beneficiarios de Medicare según lo autorizado por la Ley de Reducción de la Inflación.

Sin embargo, Schulman señala que estos ahorros afectan a un pequeño porcentaje de los beneficiarios de Medicare y no tienen ningún impacto en las personas con seguro médico privado. La ley limita los medicamentos sujetos a negociación de precios y hace que el gobierno espere para negociar hasta que las patentes de los medicamentos aprobados estén casi expiradas.

«La Oficina de Presupuesto del Congreso publicó en octubre puntuaciones de ahorro presupuestario evaluando diferentes ideas para controlar los precios de los medicamentos», dice Schulman. «Y, como era de esperar, el proceso al que la ley obliga a Medicare a negociar los precios de los medicamentos realmente no le ahorró mucho dinero al gobierno».

Schulman dice que una mejor solución, si el gobierno quiere tomarse en serio la reducción del gasto en medicamentos, sería la que él y sus colegas describen en su artículo: precios de referencia. Según este sistema, que se utiliza en Alemania y Francia, el gobierno fija el coste máximo de un medicamento en particular. Esa cantidad se basa en parte en cuánto cobra la compañía farmacéutica en otros países.

Los mercados europeos tienen fuerza en sus negociaciones. Si una empresa farmacéutica se niega a negociar o no puede llegar a un acuerdo con el gobierno, no podrá llevar su producto al mercado.

La Oficina de Presupuesto del Congreso señaló que este enfoque tiene el potencial de generar ahorros reales si se adoptara en Estados Unidos. «Es irónico», dice Schulman, «que bajo precios de referencia esencialmente subcontrataríamos las negociaciones sobre los precios de los medicamentos a los países europeos que estudiamos».

Otros países del estudio determinan la rentabilidad de los medicamentos en función de su beneficio. Junto con los precios de referencia, este proceso para fijar los precios de los medicamentos es «realmente reflexivo», dice Schulman. «Pero esos países no tienen las distorsiones en la estructura de precios que tenemos al inicio. Incluso si el gobierno de Estados Unidos adoptara precios de referencia, no reduciría los precios de los medicamentos a menos que también abordara los diversos incentivos y programas que influyen en los precios».

Reducir los precios, no la calidad

Aún así, dice Schulman, ha habido algunos avances. En 2022, la Comisión Federal de Comercio inició una investigación sobre las prácticas comerciales de los PBM y presentó demandas por el precio de la insulina. Mientras tanto, un fabricante de medicamentos sin fines de lucro que trabaja con el estado de California se comprometió a vender insulina a 30 dólares el vial. En respuesta, Lilly redujo el precio de la insulina sin marca a 25 dólares.

Además de la transparencia de precios, Schulman también ha estado estudiando el mercado de medicamentos genéricos. Los medicamentos genéricos representan más del 90% de todas las recetas en los EE. UU. Estos medicamentos de bajo costo son fabricados por muchas compañías diferentes en todo el mundo y luego comprados por tres grupos de compras para el mercado estadounidense.

Schulman ha descubierto que esta adquisición se basa en el precio, no en la calidad (que los compradores confían en que la FDA controle). «En este sentido, el mercado se dirige hacia los fabricantes de precios más bajos, quienes luego no tienen ningún incentivo para invertir en la calidad de los medicamentos», afirma.

Este es un problema importante, como aprendió Schulman mientras investigaba un documento anterior sobre lotes de medicamentos genéricos que contenían niveles elevados de carcinógenos. «Básicamente, en los Estados Unidos», dice, «la mayoría de las veces, cuando obtienes un medicamento genérico, obtienes un producto de una estrella».

Schulman cree que el control de precios y el control de calidad están vinculados. «Los buenos medicamentos están disponibles al mismo precio que los malos, por lo que no necesitamos gastar más para estar seguros de productos de alta calidad», afirma. «Pero sí necesitamos estar seguros de que el mercado funciona tanto en función del precio como de la calidad, no sólo en función del precio».

El reciente debate sobre medicamentos para bajar de peso como Ozempic, que todavía están bajo patente y fuera del alcance de muchos estadounidenses, ha puesto en primer plano la cuestión de los precios de los medicamentos. «Creo que vale la pena debatir cómo pagamos esos medicamentos», dice Schulman. «Y ese debate podría en realidad cambiar la estructura de precios de los medicamentos en el mercado estadounidense. Eso tendría un impacto directo en todos nosotros, no sólo en los beneficiarios de Medicare».

Reconoce que los temas son complicados y puede resultar difícil para el público interactuar con ellos. «Desafortunadamente, como resultado, terminamos con políticas basadas en frases hechas y no en un análisis realmente riguroso del problema y las posibles soluciones».