Si quieres saber cómo se siente tu gato o perro, simplemente escucha. Los gatitos felices ronronean, los cachorros enojados gruñen. Pero, ¿podemos extender la misma percepción a las criaturas que no comparten nuestros hogares: cerdos o incluso animales salvajes?
Un nuevo estudio sugiere que podemos, hasta cierto punto. Una encuesta de más de 1000 personas de todo el mundo encuentra que la mayoría puede captar la emoción de un animal, pero no necesariamente las emociones positivas o negativas.
«Es un concepto emocionante: aunque somos tan diferentes, todavía hay cosas en común en las vocalizaciones», dice Jenna Congdon, etóloga de la Universidad Concordia de Edmonton que no participó en el estudio. “No hablamos el mismo idioma, pero podemos entender cosas muy básicas”.
Hay dos partes en los ruidos emocionales de un animal. El primero es la excitación, en la que algo excitante altera la duración, amplitud o frecuencia de un determinado sonido. Cuando se agita, el mugido estándar de una vaca se convierte en un bramido a medida que aumenta en amplitud, por ejemplo. El segundo es la valencia, la entonación positiva o negativa de un determinado sonido. Por ejemplo, el chillido agudo de un cerdo asustado suena muy diferente al gruñido bullicioso de un cerdo feliz.
Los humanos son expertos en captar la excitación y la valencia de otros humanos, incluso si provienen de una cultura muy diferente o hablan otro idioma. Pero los científicos no están seguros de si podemos hacer lo mismo con los animales.
Entonces, en el nuevo estudio, los investigadores de la Universidad de Copenhague obtuvieron grabaciones de cuatro mamíferos domesticados (cerdos, caballos, cabras y vacas) y dos de sus parientes salvajes (jabalíes y caballos de Przewalski, un caballo salvaje nativo de Mongolia en peligro crítico) . Las grabaciones se realizaron mientras los animales experimentaban ciertas emociones clasificadas como positivas, como un caballo que se prepara para comer y emite un relincho agudo, o negativas, como un caballo hambriento que emite un gemido ronco. El juicio también incluyó fragmentos de sonido de actores humanos, que fueron grabados diciendo sonidos sin sentido en un tono enojado, temeroso o alegre.
Luego, el equipo envió los archivos y una encuesta a los voluntarios que respondieron a un anuncio que circuló en las redes sociales, en revistas y en un programa de televisión. Los participantes procedían de 48 países diferentes y tenían la opción de realizar la encuesta en ocho idiomas diferentes, incluidos italiano, holandés y hebreo. Para cada pregunta, compararon dos fragmentos cortos de vocalizaciones de una especie en particular y decidieron qué clip representaba una excitación alta o baja y qué vocalización representaba una emoción positiva o negativa.
Los voluntarios pudieron discernir con precisión la excitación en cerdos, caballos y cabras más de la mitad de las vecesen Sociedad Real de Ciencias Abiertas. Las puntuaciones de valencia emocional fueron más variables. Los encuestados pudieron diferenciar las vocalizaciones positivas de las negativas en humanos, cabras, caballos, cerdos y jabalíes a un ritmo superior al promedio (identificando correctamente las vocalizaciones positivas entre el 56 % y el 68 % de las veces), pero les costó discernir cuáles. las emociones estaban siendo vocalizadas por las vacas y los caballos salvajes (identificando correctamente entre solo el 33% y el 47%).
«La gente es muy buena para reconocer las vocalizaciones de los caballos y muy mala para reconocer a otros, como el ganado y los caballos de Przewalski», dice la autora del estudio, Elodie Briefer, ecologista del comportamiento en Copenhague.
El sexo de un participante tuvo poco impacto en la precisión de sus respuestas. En cambio, los voluntarios más jóvenes y los que tenían experiencia trabajando con animales fueron mejores para captar tanto la excitación como la valencia emocional.
El estudio sugiere que puede haber sido evolutivamente ventajoso para una amplia variedad de animales captar las señales emocionales de las vocalizaciones de otros animales, un largo chillido, por ejemplo, que puede indicar a múltiples especies que un depredador está cerca.