Enfermedades cardíacas, cáncer, diabetes: estos y otros efectos preocupantes para la salud se han relacionado con los «alimentos ultraprocesados», que constituyen más de la mitad de las calorías consumidas en los EE.UU. Comer grandes cantidades de estos alimentos, que son ricos en sal, azúcares y aditivos, puede incluso aumentar riesgo de muerte prematura de una persona.
Existe una creciente conciencia sobre los posibles daños de estos productos, pero no siempre está claro qué alimentos se consideran «ultraprocesados».
Entonces, ¿qué son exactamente los alimentos ultraprocesados?
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Definir ‘ultraprocesado’
Casi todos los alimentos se procesan de alguna manera, pero los sistemas de clasificación distinguen los tipos de procesamiento a los que se someten. Un sistema que se utiliza comúnmente es el Sistema de clasificación NOVAque clasifica los alimentos en cuatro grupos, Adrián Browninvestigador principal del University College de Londres, le dijo a Live Science en un correo electrónico. Entre estos se incluyen alimentos no procesados y mínimamente procesados, ingredientes culinarios procesados, alimentos procesados y alimentos ultraprocesados.
Los alimentos no procesados incluyen las partes comestibles de plantas o partes de animales tal como se encuentran en la naturaleza, por ejemplo, cabezas de brócoli frescas y enteras, semillas sin sal, hongos y huevos. Los alimentos mínimamente procesados se modifican ligeramente para que sean más adecuados o seguros para el consumo, lo que significa que pueden congelarse, tostarse o secarse. No se les agrega nada a estos alimentos, por lo que no contienen sal, azúcar ni aceite. Algunos ejemplos son los guisantes congelados y los granos de café tostados.
A continuación, se encuentran los ingredientes culinarios procesados, que se utilizan para sazonar y cocinar los alimentos y que se obtienen mediante un procesamiento ligero de los alimentos del primer grupo. Por ejemplo, los aceites vegetales pueden derivarse de semillas trituradas.
Los alimentos procesados incluyen carnes ahumadas, vegetales enlatados, tofu y pan fresco. Contienen múltiples ingredientes y aumentan la vida útil de un alimento, generalmente al agregarle ingredientes culinarios procesados, como sal. Todavía se consideran versiones de los alimentos originales; por ejemplo, el puré de manzana envasado se elabora con manzanas enteras.
El ultraprocesamiento, por otro lado, transforma dramáticamente los ingredientes a través de métodos industriales intensivos.
NOVA define los alimentos ultraprocesados como “formulaciones de ingredientes, en su mayoría de uso industrial exclusivo, generalmente creadas mediante una serie de técnicas y procesos industriales”. Ejemplos de ingredientes Se utiliza únicamente en entornos industriales. incluyen azúcares específicos, como la dextrosa, y fuentes de proteínas, como la caseína.
El ultraprocesamiento consiste en descomponer los alimentos en sus componentes, como almidones y aceites, que luego se modifican químicamente (para romper los enlaces entre sus moléculas, por ejemplo) y se combinan con técnicas como la extrusión, que fuerza a las sustancias blandas a unirse para darles la forma deseada. También se utilizan colorantes, sabores, emulsionantes y otros aditivos para mejorar el sabor y la vida útil de los alimentos.
Los alimentos ultraprocesados incluyen refrescos, caramelos, cereales para el desayuno, nuggets de pollo, salchichas y sopas instantáneas en polvo. Su objetivo es que sean fáciles de preparar y sabrosos de consumir.
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Peligros de los alimentos ultraprocesados
Hay varias razones por las que es malo comer alimentos ultraprocesados en exceso, Dra. Jennifer Hankensonque practica medicina física y rehabilitación en Yale Medicine, le dijo a Live Science en un correo electrónico.
«Uno es porque tienen aditivos que son peligrosos para nuestra salud y aumentan el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas como diabetes, cáncer, enfermedades cardíacas y presión arterial alta», dijo Hankenson a Live Science. Los alimentos ultraprocesados a menudo tienen un exceso de ciertos ingredientes, como azúcar y sal, que los hacen muy apetecibles, lo que los hace Es más difícil para los consumidores dejar de comer en las porciones sugeridas, dijo.
Los productos también son bajos en fibra, por lo que se absorben rápidamente en el tracto gastrointestinal y No nutren adecuadamente el microbioma intestinalAdemás, la evidencia sugiere que no desencadenan el Las mismas señales de saciedad que los alimentos no procesados hacer, dejando a la gente con más hambre.
Hankenson dijo que comer pequeñas cantidades de alimentos ultraprocesados probablemente no sea malo para la salud. Sin embargo, señaló que ninguna cantidad se consideraría «saludable» o «recomendable» en sí, especialmente para personas con enfermedades crónicas.
Erikka Loftfieldinvestigador del Instituto Nacional del Cáncer, dijo que la organización realizó recientemente un estudio con más de 500.000 personas que relacionaba el consumo elevado de alimentos ultraprocesados con un mayor riesgo de mortalidad por cualquier causa. La investigación, que aún no se ha publicado, también encontró un vínculo con la muerte causada por enfermedades cardíacas o diabetes.
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Las carnes ultraprocesadas y los refrescos fueron los productos más fuertemente asociados con el riesgo de mortalidad, dijo Loftfield a Live Science en un correo electrónico.
Sin embargo, es importante destacar que «existe una amplia gama de alimentos y bebidas clasificados como alimentos ultraprocesados según el sistema NOVA, y no está claro cómo cada uno de estos alimentos afecta la salud humana», señaló Loftfield.
Brown agregó que, si bien estas clasificaciones pueden ser útiles, a veces puede resultar complicado determinar si un alimento es ultraprocesado. Las etiquetas de los alimentos, como las que dicen «totalmente natural», pueden ser engañosas y no están reguladas por la Administración de Alimentos y Medicamentos.
Si está interesado en obtener ayuda profesional para navegar mejor en las opciones alimentarias, un dietista o nutricionista puede guiarlo hacia las opciones más saludables para usted.
Este artículo es sólo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
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