Millones de rocas orbitan dentro de la asteroide cinturón entre Marte y Júpiter, pero sólo algunos vuelan relativamente cerca de la Tierra.
La NASA clasifica los asteroides que orbitan dentro de los 50 millones de kilómetros (30 millones de millas) de la Tierra como objetos cercanos a la Tierra (NEO). Pero dentro de esta población de rocas espaciales hay un subgrupo de objetos particularmente preocupantes que son tan grandes y orbitan tan cerca de la Tierra que podrían representar una amenaza real para nuestro planeta si ocurriera una colisión directa. La NASA llama a estas rocas problemáticas «asteroides potencialmente peligrosos» (PHA) u «objetos potencialmente peligrosos» (PHO).
¿Cuántos asteroides potencialmente peligrosos hay y qué tan grande es la amenaza que representan? Aquí está todo lo que debes saber sobre las arriesgadas rocas espaciales.
¿Qué son los asteroides potencialmente peligrosos (PHA)?
Los asteroides potencialmente peligrosos son NEO que tienen más de 460 pies (140 metros) de diámetro y que podrían estar a 4,65 millones de millas (7,48 millones de km) de la Tierra, o aproximadamente 20 veces la distancia promedio entre la Tierra y la luna. Si un asteroide de este tamaño atravesara la atmósfera de la Tierra sin quemarse, podría causar daños generalizados e innumerables lesiones, especialmente si aterrizara en una ciudad importante o en un área densamente poblada.
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¿Cuántos asteroides potencialmente peligrosos hay en el sistema solar?
En marzo de 2023, la NASA había identificado alrededor de 31.000 NEO. De ellos, alrededor de 2300 se consideran potencialmente peligrosos. Muchos de estos objetos provienen del cinturón principal de asteroides y sus órbitas cambiaron a medida que el sistema solar evolucionó durante millones de años. Según la NASA, aproximadamente la mitad de los NEO conocidos tienen más de 460 pies de diámetro, pero no orbitan lo suficientemente cerca de la Tierra como para representar una amenaza.
La NASA calculó las trayectorias de todos los PHA conocidos y determinó que ninguno amenaza a la Tierra durante al menos los próximos 100 años.
¿Cómo monitorean la NASA y otras agencias espaciales los PHA?
Los científicos y los astrónomos aficionados exploran los cielos de todo el mundo en busca de puntos de luz que se mueven en relación con la cortina oscura del espacio exterior. Estas observaciones generalmente se realizan con telescopios terrestres como el Catalina Sky Survey en Arizona o el Infrared Telescope Facility en la cima del volcán Mauna Kea de Hawái. Un satélite llamado NEOWISE monitorea los cielos desde el espacio.
Cuando alguien ve un asteroide o un cometa, lo informa al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, que recopila todas las observaciones de cuerpos pequeños, incluidos asteroides y cometas, en el sistema solar. A partir de ahí, los científicos de otros observatorios pueden realizar más mediciones para determinar la órbita precisa de un asteroide y si puede amenazar a la Tierra.
Para medir con precisión el tamaño de un asteroide, los científicos usan luz infrarroja o calor, que es un mejor indicador de la masa de un asteroide que la cantidad de luz que refleja. Los científicos también usan radiotelescopios para hacer rebotar ondas de radio en los asteroides. Al medir con precisión el tiempo que tardan las ondas de radio en viajar a un asteroide y regresar, los científicos pueden determinar su tamaño y forma.
Después de varias observaciones, los científicos pueden calcular la órbita de un asteroide hasta 100 años.
¿Cómo estamos preparados para lidiar con las PHA?
Películas como «Armageddon» y «Deep Impact» nos cuentan historias de valientes astronautas que hacen el último sacrificio: viajar al espacio para destruir asteroides rebeldes que se precipitan hacia la Tierra. Pero como de costumbre, la vida real no es tan dramática. Los científicos han determinado que la mejor manera de defender la Tierra del impacto de un asteroide es utilizar métodos no humanos. Al cambiar la órbita de un asteroide en una pequeña cantidad, podemos hacer que no alcance la Tierra por completo.
Los científicos de la NASA han estudiado algunas formas de cambiar la trayectoria orbital de un asteroide. Un método se llama tractor de gravedad, en el que una nave espacial orbitaría un asteroide y empujaría su órbita utilizando los efectos de la gravedad. Otro método sería detonar un explosivo nuclear cerca del asteroide (no dentro de él), para desviarlo de su curso.
De manera más realista, los científicos de la NASA proponen que un impactador cinético sería el método mejor y más factible para desviar un asteroide con la tecnología actual. Un impactador cinético es una nave espacial que colisionaría con el asteroide a propósito. En septiembre de 2022, la misión Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA se estrelló contra una pequeña luna de un asteroide a 14 540 mph (23 400 km/h). la colisión alteró la órbita de la roca espacial alrededor de su asteroide anfitrión por 32 minutos, demostrando que el método del impactador cinético puede funcionar.