El chocolate es una delicia, ya sea que estemos mordiendo una barra o bebiendo chocolate caliente, pero ¿quién fue el inventor original de esta delicia?
Aunque ahora es familiar como un dulce, los orígenes del chocolate son mucho más profundos. El individuo que descubrió cómo hacer chocolate se pierde en el tiempo, pero probablemente fue alguien en América del Sur hace miles de años.
La evidencia más temprana del uso del cacao, la semilla seca y fermentada de la fruta que crece en América del Sur. Theobroma cacao árbol — data de hace unos 5.300 años, de Santa Ana-La Florida arqueológico sitio en el sureste de Ecuador, que se atribuye a la cultura Mayo-Chinchipe, según un estudio de 2018 en la revista Naturaleza Ecología y Evolución. Pero es probable que la planta haya sido utilizada por personas en toda América del Sur mucho antes, ya que el árbol ya estaba fuera de su área de distribución natural hace 5.300 años.
Sin embargo, los indígenas sudamericanos no estaban complaciendo su gusto por lo dulce; el chocolate que inventaron es muy diferente del chocolate que la mayoría de la gente disfruta hoy.
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Para hacer chocolate, las semillas grandes, a menudo llamadas «frijoles», de las vainas de la fruta del árbol del cacao se fermentado en la pulpa de la fruta blanca que los rodea. Luego se secan, limpian y tuestan, después de lo cual se quita la piel de la semilla para producir nibs de cacao, una forma muy áspera del producto final. Luego, las puntas se muelen y la masa de cacao a menudo se entrega como un líquido, llamado licor de chocolate, que se puede mezclar con otros ingredientes para hacer chocolate comercial. El licor de chocolate también se puede prensar para hacer sus dos componentes, cacao en polvo y manteca de cacao (cocoa se escribe de manera diferente a cacao; se refiere al cacao en su forma procesada).
Se hacía una bebida de cacao tradicional agregando semillas de cacao molidas al agua y era típicamente amarga; se cree que los azúcares de la pulpa afrutada también podrían fermentarse en una bebida alcohólica. La mezcla espumosa que resultó se consideró tanto medicinal como afrodisíaca, según un estudio de 2013 en la revista Nutrientes, y fue muy apreciado por las élites de las sociedades antiguas. De acuerdo a un Artículo de la Universidad de Bostonlos olmecas, que vivieron en el sur de lo que ahora es México entre aproximadamente 1500 a. C. y 400 a. C., consideraban que el cacao era un regalo de sus dioses y que una ofrenda conectaba a los adoradores con lo divino.
El cacao se cultivaba en casi todas partes de América Central y del Sur cuando llegaron los conquistadores españoles a principios del siglo XVI d. C., y ahora se cultiva en regiones tropicales de todo el mundo. Pero «se cree que el punto de origen real es la cuenca del Amazonas», dijo Cameron McNeil, profesor asociado de antropología en Lehman College en la Universidad de la Ciudad de Nueva York y arqueobotánico que ha probado el cacao en toda la región.
La gente había llegado al extremo sur de América del Sur hace unos 14.500 años (y algunos sitios controvertidos sugerir que el llegaron los primeros americanos muchos miles de años antes de eso), pero no se sabe exactamente cuándo llegaron las primeras personas al Amazonas, dijo.
Es posible que las primeras bebidas de cacao no estuvieran casi hirviendo, como el chocolate caliente de hoy, sino más bien tibias, dijo McNeil. «He viajado por toda Mesoamérica probando bebidas tradicionales de cacao, y diría que están calientes, pero no calientes», dijo a WordsSideKick.com. Varias recetas mesoamericanas de bebidas de cacao también usan chiles para darles picante, como el maya y azteca beba xocolatl, que es de donde proviene la palabra inglesa «chocolate», pero no se sabe quién introdujo los chiles en las recetas de estas bebidas antiguas, dijo McNeil.
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Una de las razones de la popularidad del cacao es que contiene cafeína, el estimulante que también se encuentra en el café (el café y el cacao no están relacionados; la planta del café es originaria del Viejo Mundo, posiblemente África, y no a las Américas). Para los antiguos estadounidenses, la estimulación del cacao probablemente era sutil pero vigorizante, dijo McNeil. Y aunque había otros estimulantes disponibles en América del Sur, el cacao era el único estimulante en Mesoamérica, razón por la cual fue aceptado y se convirtió en una fuente de riqueza allí, dijo.
A partir del siglo XVI, el chocolate se introdujo desde el Nuevo Mundo a Europa como bebida, y pronto se convirtió en un símbolo de lujo. Lo que la mayoría de nosotros ahora consideramos chocolate, la barra de chocolate, fue inventado en 1847 por la empresa británica JS Fry and Sons, según El compañero de Oxford para el azúcar y los dulces.
En 1795, Joseph Storrs Fry patentó un método para moler granos de cacao con una máquina de vapor; sus hijos luego combinaron cacao en polvo, manteca de cacao y azúcar para hacer una barra de chocolate sólida, que se hizo popular en Europa. La compañía finalmente vendió varios productos de chocolate, incluido el primer huevo de Pascua de chocolate en 1873, y compañías rivales como Cadbury y Rowntree ayudaron a difundir el placer en todo el Imperio Británico y más allá. A los suizos les gustó especialmente el nuevo chocolate y, en la década de 1870, la empresa suiza Nestlé utilizó leche en polvo para producir la primera barra de chocolate con leche.
La primera barra de chocolate con leche producida en masa se vendió en los Estados Unidos. en 1900 por Milton Hershey, que había vendido caramelos antes de eso; y las barras de chocolate se volvieron especialmente popular en los EE. UU. en la década de 1920cuando florecieron los refrigerios a medida que disminuía el consumo de alcohol debido a la Prohibición.
Los conocedores del chocolate hoy en día pueden encontrar una amplia variedad de chocolates para tentar cualquier paladar: desde chocolate con leche dulce y suave hasta chocolate negro quebradizo y amargo 80% a 90% (o incluso chocolate para hornear sin azúcar, que es 100% cacao). Pero la próxima vez que participe, solo piense en el sabor amargo y el zumbido de cafeína que la antigua élite indígena americana disfrutaba hace miles de años.
Publicado originalmente en Live Science.