Cuando Lee Xian Jie pisó por primera vez la casa de campo tradicional ubicada en Ryujin-mura, un pueblo en la prefectura japonesa de Wakayama, estaba «bastante deteriorada», con pisos tan desvencijados que temblaban debajo de él con cada paso que daba.
Después de todo, la estructura principal de la casa abandonada tenía 300 años, dijo Lee. Pero cuando echó un vistazo más de cerca a la casa, se dio cuenta de que estaba «bien construida».
«Todos los pilares son de madera de sakura, que es una madera extremadamente densa y dura», dijo a CNBC Make It. «También es un edificio con techo de paja, lo cual es muy raro en Japón ahora… Así que es un edificio con un gran valor histórico».
«Mi interés siempre ha estado en la historia. Quería ver… ¿Cómo la gente construía casas solo con madera y carpintería?» dijo Lee Xian Jie, quien restauró tres edificios en Ryujin-mura, un pueblo en la prefectura japonesa de Wakayama.
Lee Xian Jie
La propiedad, que anteriormente albergó a cuatro generaciones, es una de las millones de casas vacías de Japón conocidas como akiya, que en japonés significa «casa vacía».
Pero a diferencia de muchos akiya que están a la venta, este estaba en alquiler porque está en «buena tierra» y hay dos tumbas familiares en el área, explicó Lee. Sin embargo, el propietario le dio permiso para restaurar las instalaciones.
«Mi interés siempre ha estado en la historia. Quería ver cómo era para la gente en ese entonces vivir sin los fertilizantes químicos que usamos ahora. ¿Cómo construían las personas casas solo con madera y carpintería?»
Cosas para considerar
Covid-19 aceleró los sueños de Lee de vivir en las zonas rurales de Japón. Comenzó su propia empresa de turismo en Kioto hace seis años, pero se mudó al pueblo durante la pandemia cuando no había trabajo.
Rápidamente se enamoró de Ryujin-mura y decidió alquilar la granja, junto con otra akiya, que ahora es un espacio de trabajo conjunto para nómadas digitales.
El hombre de 33 años dirige un café de la granja a la mesa en la granja tres días a la semana, utilizando ingredientes que cosecha de la granja, que también usa de forma gratuita.
Pero eso no es todo. También compró otro edificio de 100 años al lado, que está convirtiendo en una casa de huéspedes.
Los granjeros son las personas más ocupadas aquí; la única diferencia es que no tienes que sentarte frente a un escritorio.
Si bien los akiya a menudo tienen etiquetas de precios bajos, hay algunas cosas a considerar antes de mudarse a Japón para comprar uno, dijo Lee.
«Esto es específicamente para Japón: si no puedes hablar el idioma, no puedes llevarte bien con tus vecinos… la comunicación es muy difícil», agregó.
«La gente olvida que el tiempo que se invierte en el idioma es mucho tiempo que se puede usar en otros lugares. A cualquiera le toma al menos un mínimo de cuatro años hablar japonés con fluidez, y de siete a ocho años para ser realmente fluido».
La vida en la granja a menudo se idealiza como tranquila o pacífica en comparación con la ciudad, pero Lee dice que «ningún granjero aquí tiene una vida lenta».
«Los granjeros son las personas más ocupadas aquí; la única diferencia es que no tienes que sentarte frente a un escritorio», agregó Lee, quien tiene jornadas de casi 16 horas en la granja.
También hay «expectativas sociales», como mantener el césped alrededor de su terreno, lo que requiere más tiempo y energía de lo que uno podría imaginar.
«No puedo enfatizar cuánto se corta el césped porque en Japón llueve mucho y las plantas crecen muy bien. Si no se mantiene, se verá muy desordenado y las malas hierbas afectarán los cultivos de los vecinos».
«La vida es lenta si pagas por quedarte en la granja como invitado. Para mis invitados, será una vida lenta porque no tendrán que hacer ninguna de las tareas del hogar», agregó entre risas.
Si bien es mucho trabajo duro, vale la pena para Lee, quien encuentra la mayor satisfacción al saber qué contiene la comida que sirve en su café.
«La parte más gratificante de la experiencia es que cuando sirvo té ahora, es mi propio té que preparé. Cuando sirvo arroz en este café, sé que no he usado pesticidas», dijo.
«Hice muchos amigos locales aquí… son las conexiones humanas que tengo aquí las que realmente no tienen precio».
Costo de renovaciones
Sin duda, vivir en el Japón rural es más barato que en la ciudad. Lee dijo que paga «muy por debajo» de $750 por la casa de campo principal y el espacio de trabajo compartido, que se encuentran en una propiedad que mide un total de aproximadamente 100,000 pies cuadrados.
«Hice mis cálculos y me di cuenta de que si renovaba bien un lugar, pagaría la misma cantidad que pagaría si viviera en Kioto durante cinco años», dijo Lee.
Sin embargo, advirtió que los costos de renovación podrían ser elevados, dependiendo de la condición del akiya. Los pisos de la casa de campo principal, por ejemplo, estaban debilitados por la humedad y las termitas.
«Pensé que podría reemplazar el piso [through] Hice bricolaje, pero luego me caí al piso”, recordó Lee. “Luego contraté al carpintero que vive a unos 10 minutos de distancia”.
Para la casa de huéspedes, que se encuentra en una parcela de tierra separada que mide 190,000 pies cuadrados, gastó alrededor de $ 97,000 con dos amigos para comprar y renovar, y la mayor parte se destinó a renovaciones.
En la misma propiedad hay un edificio de 100 años que Lee Xian Jie convirtió en una casa de huéspedes. Así se veía antes de las reformas.
Lee Xian Jie
Se gastaron otros $37,000 para convertir la casa principal en un espacio habitable para él y un café funcional.
Lee tuvo que involucrarse en el trabajo de demolición, en parte debido a la escasez de mano de obra en el pueblo.
«Pero también significa que puede reducir un poco sus costos, si está dispuesto a ensuciarse las manos», compartió. «Se dedicó mucho trabajo a la instalación eléctrica, las tuberías… Conseguir un inodoro con descarga adecuada, antes de eso era un agujero en el suelo».
Habiendo gastado cinco cifras en todo el trabajo en la propiedad, si puede recuperar esos costos es una preocupación porque «hay mucho menos trabajo» en las zonas rurales de Japón.
“Si quieres hacer agricultura, tienes que ser un experto en agricultura, de lo contrario fracasarás. Aquí hay menos trabajos también de cualquier tipo”, explicó.
«Los costos de vida son más bajos en las zonas rurales de Japón, pero también lo son los ingresos».
La casa de huéspedes después de las renovaciones. Si bien solo abrirá en junio, Lee Xian Jie dijo que ya ha recibido algunas reservas.
Pero el hombre de 33 años dijo que «nunca se preocupó», ya que su experiencia como guía turístico desde 2017 le dio una gran comprensión de las actividades que atraerían a los visitantes.
«Habrá talleres de té organizados aquí para algunos europeos a fines de octubre. Y se agotaron en una hora».
«Ha habido interés en esto. Este año hemos tenido algunos grupos que vinieron a experimentar eso conmigo aquí», dijo Lee.
Si bien la casa de huéspedes solo abrirá oficialmente en junio, ya ha recibido algunas reservas. A plena capacidad, espera ganar alrededor de $ 7,500 por mes en la cafetería, el espacio de trabajo compartido, los recorridos y la casa de huéspedes.
«Hay mucho interés en esta área específicamente porque estamos a dos horas del aeropuerto más cercano… También hay muchas cosas culturales e históricas para ver aquí, además de la naturaleza, por supuesto», agregó Lee.
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Corrección: este artículo ha sido corregido para reflejar con precisión el tamaño del terreno