Un estudio epidemiológico innovador ha producido la evidencia más convincente hasta el momento de que la exposición al solvente químico tricloroetileno (TCE), común en el suelo y las aguas subterráneas, aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson. El trastorno del movimiento afecta a alrededor de 1 millón de estadounidenses y es probablemente la enfermedad neurodegenerativa de más rápido crecimiento en el mundo; su prevalencia mundial se ha duplicado en los últimos 25 años.
El informe, publicado hoy en JAMA Neurologíainvolucró el examen de los registros médicos de decenas de miles de veteranos del Cuerpo de Infantería de Marina y de la Marina que se entrenaron en el Campamento Base del Cuerpo de Marines Lejeune en Carolina del Norte entre 1975 y 1985. Aquellos expuestos allí a agua fuertemente contaminada con TCE tenían una 70% más de riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson décadas más tarde en comparación con veteranos similares que entrenaron en otros lugares. El contingente de Camp Lejeune también tenía índices más altos de síntomas como disfunción eréctil y pérdida del olfato, que son precursores tempranos de la enfermedad de Parkinson, que causa temblores; problemas con el movimiento, el habla y el equilibrio; y en muchos casos demencia. Las dificultades para tragar a menudo conducen a la muerte por neumonía.
Alrededor del 90 % de los casos de Parkinson no pueden explicarse por la genética, pero ha habido indicios de que la exposición al TCE puede desencadenarlo. El nuevo estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de California, San Francisco (UCSF), representa, con mucho, el vínculo ambiental más sólido entre el TCE y la enfermedad. Hasta ahora, toda la literatura epidemiológica incluía a menos de 20 personas que desarrollaron Parkinson después de la exposición a TCE.
El análisis de Camp Lejeune “es excepcionalmente importante”, dice Briana De Miranda, neurotoxicóloga de la Universidad de Alabama en Birmingham que estudia los impactos patológicos del TCE en el cerebro de las ratas. “Nos da una población extremadamente grande para evaluar un factor de riesgo en un estudio epidemiológico diseñado con mucho cuidado”.
“Teníamos sospechas, pero esta es la evidencia”, coincide Gary Miller, neurotoxicólogo que estudia la enfermedad de Parkinson en la Universidad de Columbia. “Es muy convincente”.
El TCE es un líquido incoloro que atraviesa fácilmente las membranas biológicas. Se convierte en vapor rápidamente y puede ser absorbido por ingestión, a través de la piel o por inhalación. Se utiliza hoy principalmente en la producción de refrigerantes y como desengrasante en la industria pesada.
Pero en el siglo XX, el TCE se usó para muchos propósitos, incluida la preparación de café descafeinado, la limpieza en seco, la limpieza de alfombras y como anestésico quirúrgico inhalado para niños y mujeres en trabajo de parto. El TCE es muy persistente en el suelo y las aguas subterráneas; la inhalación a través del vapor de estas fuentes ocultas es probablemente la ruta principal de exposición en la actualidad. Sin embargo, es detectable en muchos alimentos, en hasta un tercio del agua potable de los EE. UU. y en la leche materna, la sangre y la orina.
Para llevar a cabo el estudio, el equipo de la UCSF y sus colegas en otros lugares revisaron los registros de salud del Departamento de Asuntos de Veteranos y Medicare de casi 85,000 miembros del personal de la Infantería de Marina y la Marina que estuvieron estacionados durante al menos 3 meses en Camp Lejeune hace décadas. En ese momento, los pozos en la base estaban contaminados por fugas en tanques de almacenamiento subterráneos, derrames industriales y sitios de eliminación de desechos. El agua utilizada en la base contenía niveles de TCE más de 70 veces superiores al nivel permitido por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). Los reclutas podrían haber ingerido TCE en alimentos o agua, haber estado expuestos a través de la piel al bañarse o ducharse, o haber inhalado el compuesto altamente volátil, que también usaban los militares para desengrasar y limpiar maquinaria metálica.
Los investigadores calcularon la tasa de la enfermedad de Parkinson en los veteranos y la compararon con la tasa de más de 72.000 veteranos que vivían en el Campamento Pendleton de la Base del Cuerpo de Marines, un campo de entrenamiento similar en California donde no había altos niveles de TCE. Para 2021, 279 de los veteranos de Camp Lejeune, o el 0,33 %, habían desarrollado Parkinson frente a 151 de los de Camp Pendleton, o el 0,21 %. Después de ajustar las diferencias de edad, sexo, raza y etnia, los científicos encontraron que los veteranos de Camp Lejeune tenían una tasa de enfermedad de Parkinson un 70 % más alta que el grupo de Camp Pendleton.
En los veteranos de Camp Lejeune, los investigadores también encontraron tasas más altas de síntomas que se sabe que preceden al inicio del trastorno del movimiento. Debido a que los reclutas eran tan jóvenes (una edad promedio de 20 años) mientras estaban en el campo de entrenamiento, las cohortes en su mayoría masculinas tenían una edad promedio de apenas 60 años cuando el análisis de sus registros de salud finalizó en 2021. Eso significa que pueden ocurrir más diagnósticos de Parkinson. ya que la mayoría de las personas desarrollan la enfermedad después de los 60 años.
Los estudios en animales han demostrado que el TCE actúa en un área del cerebro medio responsable del control del movimiento. Él inhibe el complejo 1, la enzima líder en una cadena de reacciones que convierten los alimentos en energía en orgánulos celulares llamados mitocondrias. En roedores expuestos a TCE, las neuronas generadoras de dopamina en la sustancia negra del mesencéfalo se destruyen, como sucede en la enfermedad de Parkinson humana. Los pesticidas como el paraquat y la rotenona que se han asociado con la enfermedad de Parkinson también dejan esa firma patológica en los roedores.
El autor principal del estudio de Camp Lejeune, el epidemiólogo de la UCSF Sam Goldman, realizó una pequeña estudio de gemelos publicado en 2012 mostrando que la exposición a TCE aumentó el riesgo de la enfermedad en humanos. Ese trabajo, dice, fue impulsado por un informe publicado de un grupo de casos de Parkinson en una fábrica donde los trabajadores estaban crónica y fuertemente expuestos al TCE, que se usaba como desengrasante de metales.
Goldman se sintió motivado a realizar el estudio actual en 2017. Ese año, el gobierno de EE. UU. declaró que se supondría que cualquier veterano que sirviera en Camp Lejeune en la era del agua contaminada y tuviera la enfermedad de Parkinson la había desarrollado debido a la exposición al TCE en la base, a pesar de la escasa evidencia epidemiológica. “Simplemente sentí… que realmente necesitamos tener una mayor certeza sobre esto”, dice Goldman.
El estudio tenía debilidades. Por ejemplo, el hecho de que un infante de marina estuviera estacionado en Camp Lejeune no garantizaba que estuvieran expuestos a TCE; si ese fuera el caso, el estudio en realidad podría estar subestimando el vínculo entre el TCE y el Parkinson. Por otro lado, es posible que los aprendices de Camp Lejeune con Parkinson estuvieran sobrerrepresentados en el estudio porque, gracias a la nueva política del gobierno, buscaban cada vez más atención a través de VA a partir de 2017. De hecho, cuando los investigadores observaron solo los casos determinados antes de eso año, el aumento del riesgo de Parkinson fue menor: 28%. Sin embargo, los reclutas también eran más jóvenes antes de 2017 y tenían menos probabilidades de haber desarrollado la enfermedad, para la cual la edad es el principal factor de riesgo.
En enero, la EPA declaró que TCE presenta un “riesgo irrazonable de lesiones a la salud humana” y dijo que elaborará una norma que regule su uso. (El químico también es un cancerígeno conocido). Pero eso «realmente no significa nada para lo que ya está en el medio ambiente», dice De Miranda. Mitigar la exposición es complicado, agrega, porque, a diferencia de los pesticidas, las ubicaciones subterráneas de TCE no siempre están documentadas.
«De manera alarmante, la intrusión de vapor de TCE está muy extendida hoy en día y va desde una escuela primaria situada en la parte superior de una antigua instalación química en Shanghái, China, hasta casas multimillonarias construidas en una planta aeroespacial anterior en Newport Beach, California», los autores de un editorial acompañante en JAMA Neurología escribir.
Es probable que el nuevo estudio agregue municiones a las demandas colectivas que se iniciaron después de que el Congreso permitió el año pasado que los veteranos de Camp Lejeune demandaran al gobierno por los daños a la salud que sufrieron por la exposición al agua contaminada allí hace décadas. “Esta es una evidencia creciente de que los factores ambientales son causas importantes de la enfermedad de Parkinson”, dice Miller. “Pero solo estamos arañando la superficie. Tenemos que seguir estudiando esto”.
