SILVIS, Ill. — Aaron Rai de Inglaterra pasó de una situación muy reñida la semana pasada en Detroit a tener otra oportunidad de lograr su primera victoria en el PGA Tour, jugando otra ronda sin bogeys de 8 bajo par 63 el viernes para compartir el liderazgo con CT Pan de cara al fin de semana en el John Deere Classic.
Todavía en la mezcla está Hayden Springer, quien comenzó el torneo con un 59. Springer tuvo 12 birdies y dos eagles en sus primeros 29 hoyos antes de comenzar a fallar, fallando un putt de par de 3 pies y haciendo un doble bogey al final de su ronda mientras caía una ligera lluvia en el TPC Deere Run.
Tuvo que conformarse con un 71 y quedó entre los seis jugadores a dos golpes del líder.
«No fue tan malo», dijo Springer. «Hoy hubo un poco más de viento y probablemente el juego fue un poco más difícil. Tuve algunos baches en los últimos nueve hoyos, pero más que nada por errores mentales y por no acertar esos putts cortos».
Pan embocó un chip de 100 pies para eagle en el alcanzable par 4 del hoyo 14 y también mantuvo los bogeys fuera de su tarjeta para un 63.
Pan y Rai estaban en 14 bajo 128.
Rai compartió el liderato de 54 hoyos en el Rocket Mortgage Classic la semana pasada y terminó a un golpe de Cam Davis.
«He estado jugando bien desde el tee hasta el green durante gran parte de esta temporada. Eso ha continuado durante las últimas semanas», dijo Rai. «Y luego, hace un par de semanas, pasé un buen rato en el green. Mi padre me dio un par de consejos. También comencé a trabajar con John Graham la semana pasada, un entrenador de putting que vive aquí.
«Juntar todo eso definitivamente se tradujo en el curso».
Rai no fue el único jugador que aprovechó el impulso de la semana pasada. Luke Clanton, estudiante de segundo año de Florida State, prolongó su increíble racha de verano con un 67 que lo dejó en 12 bajo par 130.
En el hoyo 14, de 348 yardas, se colocó a 15 pies del green para hacer un eagle. Tal vez lo más impresionante fue la forma en que se recuperó de un doble bogey en el par 4 del sexto hoyo hacia el final de su ronda con dos birdies consecutivos.
«No habíamos cometido ningún error en toda la semana, pero cometimos un pequeño error y logramos un doblete», dijo Clanton. «Sabía que todo estaba bien. Iba a hacer birdie-birdie sin importar eso. Después de lograr ese doblete, me dije a mí mismo: ‘No terminaremos en 10 bajo par. Terminaremos en 12′».
Golpeó su tiro de salida en el séptimo hoyo de 202 yardas a apenas dentro de los 10 pies para birdie, y luego hizo otro putt de 10 pies para birdie en el par 4 del octavo para hacer realidad su creencia.
Harry Hall (66) quedó en 13 bajo par, mientras que junto a Springer y Clanton en 12 bajo par estaban Eric Cole (68), Davis Thompson (67) y Denny McCarthy (66).
Otro que retrocedió fue un jugador recién salido de la universidad: Michael Thorbjornsen, el nativo de Massachusetts que jugó en Stanford y terminó en el puesto número 1 del ranking universitario del PGA Tour para obtener una tarjeta completa del PGA Tour para el resto de este año y todo el 2025.
Thorbjornsen comenzó su ronda con cuatro birdies consecutivos y terminó con un 64.
El dos veces ganador del Deere, Jordan Spieth, al menos llegó al fin de semana. Jugando el torneo por primera vez desde que lo ganó hace nueve años, Spieth realizó un par de golpes descontrolados que lo llevaron a hacer un bogey y lo dejaron fuera de la línea de corte hasta que se recuperó con un par de birdies.
En su último hoyo, perdió una oportunidad de birdie de 1,20 metros y tuvo que conformarse con un 67, pasando el corte con un golpe de ventaja. Pero todavía estaba ocho golpes por detrás y no era particularmente optimista, principalmente debido al 69 que había hecho el jueves por la mañana en las condiciones más fáciles.
«Ayer por la mañana no tuvimos viento y tuvimos la oportunidad, con la bola en la mano, de sacar ventaja», dijo Spieth. «Ayer jugué 18 hoyos de un par bajo par y, a menos que seas absolutamente perfecto a partir de ahí, no tienes muchas posibilidades de ganar. Eso no significa que no salgas a intentarlo y termines 10 bajo par al día siguiente».