Algo curioso le sucedió a Alex Pereira durante el final de su carrera, durante la transición del kickboxing profesional a las artes marciales mixtas.
El toletero brasileño se convirtió en una estrella inesperada, campeón de dos divisiones y futuro miembro del Salón de la Fama.
¿Y lo más aterrador? A sus 36 años, «Poatan» no hace más que mejorar con cada actuación que hace historia.
Pereira (11-2) continuó su marcha única y en gran parte sin precedentes en los libros de récords de MMA al regresar con solo 77 días de aviso el sábado (a pesar de un par de dedos rotos) para salvar una tarjeta UFC 303 tambaleante que encabeza la International Fight Week en Las Vegas y asestar un violento nocaut con patada a la cabeza al ex campeón Jiri Prochazka en su revancha de último minuto.
No sólo la victoria fue incluso más fácil que el nocaut en el segundo round que le propinó a Prochazka por el título vacante en noviembre pasado, Pereira pareció lograr todo – desde aceptar la pelea tarde hasta ser acusado de usar magia negra por Prochazka durante la semana de la pelea – con la misma indiferencia aterradora que se ha convertido en su tarjeta de presentación.
Al convertirse en campeón de dos divisiones de la UFC, encabezar enormes carteleras de PPV y conseguir la friolera de seis victorias sobre campeones actuales o anteriores en tan solo nueve viajes al octágono, Pereira ha redefinido lo que es posible en los últimos tres años y lo ha hecho solucionando los dolores de crecimiento naturales que surgen de la transición del nivel superior de un deporte de combate (después de una carrera en el Salón de la Fama como campeón de kickboxing de Glory en dos divisiones) a otro en un tiempo esencialmente récord.
Cuando Pereira llegó por primera vez a la UFC en 2021, se lo veía como nada más que un especialista que podría ser capaz de romper la línea en la clasificación del título de peso mediano debido a su historia con el entonces campeón Israel Adesanya, que vio a Pereira anotar un par de victorias inesperadas sobre él en kickboxing. Pero Pereira se ha convertido rápidamente en mucho más que eso al confiar en su increíble concentración, coeficiente intelectual de lucha y técnica para hacer que el poder aterrador que ya posee en las cuatro extremidades de golpeo sea aún más peligroso.
La realidad es que Pereira no debería ser tan bueno, especialmente considerando toda la experiencia que no tiene como peleador de piso. Pero ha evolucionado tan rápido bajo la dirección del entrenador y mentor Glover Teixeira que casi no ha importado, ya que el tanque de gasolina, el mentón y la competitividad de Pereira lo han ayudado a eliminar errores.
Uno podría pensar que el éxito sin precedentes de Pereira le permitiría tomar sus propias decisiones dentro de la UFC, pero el director ejecutivo Dana White dijo después de UFC 303 que preferiría que «Poatan» defendiera su título de 205 libras unas cuantas veces más antes de hacer lo que el luchador continúa exigiendo públicamente. Eso, por supuesto, es una oportunidad de alcanzar la inmortalidad en la MMA al poder ascender a la categoría de peso pesado en busca de convertirse en el primer campeón de tres divisiones en la historia de la UFC.
En cierto sentido, lo que dice White no es una locura. No sólo el panorama del título de peso pesado ya es un caos debido al ascenso del campeón interino Tom Aspinall y el aparente desinterés que tiene el campeón defensor Jon Jones en enfrentarlo, sino que Pereira ni siquiera ha sido campeón de peso semipesado durante un año completo.
Pero de vez en cuando las reglas de la promoción normal de los deportes de combate se tiran por la ventana cuando hay un caso especial en juego. Pereira, en este caso, es indudablemente especial debido a la naturaleza única de su estrellato de la noche a la mañana y al hecho de que está al borde de una historia legítima (y desconocida).
Incluso con el potencial de una trilogía de títulos con Adesanya aún disponible en 205 libras (si el ex campeón de peso mediano recupera su título contra Dricus du Plessis en agosto antes de ascender), la idea de que Pereira busque hacer historia en el peso pesado es potencialmente la historia más importante en todo el MMA. Y si agregas el hecho de que la presencia de Pereira en el peso pesado podría llevar a Jones a elegir quedarse más tiempo en lugar de retirarse, parece que UFC estaría loco si no considera la idea.
Jones-Pereira es el tipo de pelea que podría llenar un estadio de fútbol. E incluso si Jones no forma parte de la ecuación, Aspinall-Pereira podría ser igualmente valiosa comercialmente, especialmente si la pelea se llevara a cabo en un estadio de fútbol de Londres.
Lo que Pereira intenta hacer es también la definición misma de lo que hace que un boxeador sea grande en el mundo de la lucha libre: la capacidad de subir o bajar de peso sin cambiar drásticamente sus posibilidades de ganar.
La verdadera grandeza es generacional. Solo se da de vez en cuando. Esperemos que UFC realmente se dé cuenta de lo que tiene en Pereira y le dé todas las oportunidades posibles para lograr lo imposible.
Clasificación libra por libra masculina
1. Islam Makhachev – Campeón de peso ligero
Récord: 26-1 | Ranking anterior: N° 1
Una victoria más ajustada de lo esperado sobre el futuro miembro del Salón de la Fama Dustin Poirier en UFC 302 en junio no hizo nada para mover a Makhachev del primer puesto en la clasificación. A pesar de sufrir un corte sobre su ojo izquierdo por un codazo, Makhachev contuvo una remontada tardía y puso a Poirier a dormir en el quinto asalto. La victoria de Makhachev, que extiende su racha a 14 (dos menos que el récord de la UFC de Anderson Silva), también lo coloca en un empate por la mayor cantidad de defensas del título (3) en la historia del peso ligero.
2. Jon Jones – Campeón de peso pesado
Récord: 27-1, 1 NC | Clasificación anterior: 2
La primera defensa del título de Jones en la categoría de peso pesado, prevista para noviembre pasado contra el ex campeón Stipe Miocic, fue cancelada después de que Jones sufriera un desgarro en el pectoral durante el entrenamiento. Se espera que Jones, que cumplirá 37 años este verano, regrese contra Miocic en noviembre a pesar de las quejas de los críticos de que Jones, que ha amenazado con retirarse, está evitando deliberadamente al campeón interino Tom Aspinall.
3. Alex Pereira – Campeón de peso semipesado
Récord: 11-2 | Clasificación anterior: 3
El peleador brasileño de 36 años no solo encabezó el evento más importante de la historia de la promoción en UFC 300 en abril, sino que acabó con el ex campeón Jamahal Hill con el primer golpe importante que conectó. Dos meses después, lo llamaron nuevamente (a pesar de tener un dedo del pie roto) para reemplazar a Conor McGregor en UFC 303 en julio. En el evento principal de International Fight Week, Pereira noqueó a Jiri Prochazka en su revancha con una violenta patada a la cabeza.
4. Leon Edwards – Campeón de peso welter
Récord: 21-3, 1 NC | Clasificación anterior: 4
Edwards completó su victoria en la trilogía de la UFC 286 sobre Kamaru Usman con una segunda defensa del título en diciembre contra el veterano contendiente Colby Covington. Finalmente, el veterano contendiente Belal Muhammed tendrá su oportunidad de ganar el oro de la UFC cuando desafíe a Edwards en la cartelera de la UFC 304 de finales de julio en Manchester, Inglaterra.
5. Ilia Topuria – Campeona de peso pluma
Récord: 15-0 | Clasificación anterior: 5
Un cambio de guardia en la división de las 145 libras en el UFC 298 en febrero podría haber producido la próxima estrella emergente del deporte. Topuria hizo todo lo que dijo que haría contra Alexander Volkanovski, incluido acabar con él en los primeros dos rounds. Su precisión solo fue superada por su poder de un solo golpe mientras Topuria desmantelaba pacientemente a uno de los mejores peleadores de la historia.
6. Max Holloway – Peso pluma
Récord: 26-7 | Clasificación anterior: 6
No lo llamen regreso, Holloway ha estado entre la élite de P4P durante años. Pero ha sido esta racha de tres victorias consecutivas a los 32 años la que lo ha rejuvenecido. Hace dos años, después de su tercera derrota ante Alexander Volkanovski, el futuro de Holloway estaba en duda. Ahora, es el actual campeón de BMF después de su nocaut a Justin Gaethje en UFC 300 y un contendiente al título en dos divisiones.
7. Sean O’Malley – Campeón de peso gallo
Récord: 17-1, 1 NC | Clasificación anterior: 7
El «Suga Show» tuvo posiblemente la mejor actuación de su carrera en cinco rounds al dominar a Marlon Vera en UFC 299 y hacer su primera defensa del título. O’Malley vengó la única derrota de su carrera profesional, pero tiene un desafío cuesta arriba a continuación, ya que se espera que defienda su título contra Merab Dvalishvili este otoño.
8. Alexandre Pantoja – Campeón de peso mosca
Récord: 28-5 | Clasificación anterior: 7
Después de confiar mucho más en su voluntad de hierro que en sus habilidades de pelea por pelea para arrebatarle el título de peso mosca a Brandon Moreno el verano pasado, el experto en sumisiones brasileño se ha mantenido ocupado desde entonces con un par de defensas del título contra Brandon Royval (en su revancha) y Steve Erceg. La pasión y la determinación tenaz de Pantoja se han convertido en su tarjeta de presentación en los últimos tiempos, mientras su reinado por el título sigue creciendo.
9. Dricus du Plessis – Campeón de peso mediano
Récord: 21-2 | Clasificación anterior: 9
Invicto en sus siete viajes al octágono, el orgulloso nativo de Sudáfrica ahora puede llamarse campeón después de vencer a Sean Strickland por decisión dividida en UFC 297 en enero. Du Plessis, quien desafió al ex campeón Israel Adesanya después de la pelea, ha evolucionado a un ritmo alarmante para combinar técnica y un tanque de gasolina profundo con su gran poder y amenaza de derribo.
10. Merab Dvalishvili – Peso gallo
Récord: 17-4 | Clasificación anterior: 10
Al mejorar su racha de victorias a 10 peleas, Dvalishvili finalmente aseguró una oportunidad por el título gracias a su gran victoria sobre Henry Cejudo en UFC 298. La victoria ahora le da a Dvalishvili tres peleas consecutivas sobre ex campeones de UFC. Dvalishvili, de 33 años, tiene un tanque de gasolina como ningún otro y sigue siendo un problema para cualquier estilo de oponente al que se enfrente mientras continúa haciendo campaña por el cinturón.
Abandonó: Ninguno
Acaba de perder: Robert Whittaker, Sean Strickland, Alexander Volkanovski, Israel Adesanya y Aljamain Sterling
Clasificación libra por libra femenina
1. Zhang Weili – Campeona de peso paja
Récord: 25-3 | Ranking anterior: N° 1
Zhang mejoró su récord a 9-0 en la UFC contra todas las que no se llaman Rose Namajunas cuando superó a su compatriota china Yan Xiaonan en la UFC 300 y lo hizo confiando en su cardio, su coeficiente intelectual y su mejor agarre después de casi lograr un par de finales tempranos. Sin embargo, su prueba más difícil puede estar por llegar, en la forma de Tatiana Suárez.
2. Alexa Grasso – Campeona de peso mosca
Récord: 16-3-1 | Clasificación anterior: 2
La nativa de México se asoció con la ex campeona Valentina Shevchenko para ser coautora de una emocionante y táctica revancha por el título de las 125 libras en Noche UFC. El resultado fue un empate dividido, ya que la campeona defensora Grasso se benefició de un controvertido último round de 10-8 para acortar la derrota. Las dos peleadoras entrenarán una frente a la otra en «The Ultimate Fighter» esta primavera antes de una pelea de trilogía en septiembre, que se espera que sea en Las Vegas en The Sphere.
3. Valentina Shevchenko – Peso mosca
Récord: 23-4-1 | Clasificación anterior: N.º 3
La futura gran pelea de todos los tiempos casi recuperó su título de peso mosca ante Alexa Grasso en su revancha de septiembre. El resultado fue un empate discutido, y Shevchenko consideró abiertamente presentar una apelación después. Ahora, a los 36 años, Shevchenko entrenará frente a Grasso en TUF antes de un posible tercer enfrentamiento en septiembre.
4. Manon Fiorot – Peso mosca
Récord: 12-1 | Clasificación anterior: 4
Una victoria por decisión unánime en cinco asaltos sobre la enérgica Erin Blanchfield parece ser el último obstáculo que la francesa de 34 años tendrá que superar en su camino hacia una oportunidad por el título. La defensa de Fiorot contra los derribos y su capacidad para evitar el peligro en el suelo crean el escenario perfecto para que brille su precisión en los golpes. Por ahora, Fiorot tendrá que esperar a que se resuelva la rivalidad Grasso-Shevchenko.
5. Tatiana Suárez – Peso paja
Récord: 10-0 | Clasificación anterior: NR
A pesar de haber perdido casi cuatro años de su mejor momento debido a lesiones crónicas, Suárez está de vuelta en la escena a lo grande. Su dominante sumisión a la ex campeona Jessica Andrade en agosto podría ser todo lo que Suárez necesita para volver de inmediato a la contienda por el título de las 115 libras. Pocos pueden igualar su destreza en el agarre por sí solos y aún menos pueden igualar la incansable racha competitiva que alimenta su determinación.
Abandonó: Ninguno
Acaba de perder: Kayla Harrison, Erin Blanchfield, Rose Namajunas, Raquel Pennington, Julianna Peña
