La serpiente coronada de roca del borde (Tantilla oolitica) es la serpiente más rara de América del Norte, y los científicos no habían visto una en la naturaleza en más de cuatro años. Pero cuando una de las escurridizas serpientes apareció recientemente en un parque estatal en Florida, el avistamiento no fue feliz: la serpiente era un cadáver en una espantosa escena de muerte de la vida silvestre.
Un visitante del Parque Estatal John Pennekamp Coral Reef en Key Largo encontró la serpiente muerta el 28 de febrero; se había atragantado con un ciempiés gigante que todavía estaba alojado en medio de su garganta. (El ciempiés, que había sido tragado de cabeza, también había muerto).
Si bien este espeluznante cuadro sugiere que la serpiente murió mientras se ahogaba con la monstruosa comida (el ciempiés tenía aproximadamente un tercio del tamaño de su depredador), también es posible que la serpiente sucumbiera a una dosis letal del veneno del ciempiés, sugirieron los investigadores en un nuevo estudio, publicado en línea el domingo (4 de septiembre) en la revista El científico naturalista.
Las serpientes coronadas con borde de roca no son venenosas y tienen cabezas negras y cuerpos de color canela rosado que miden de 6 a 11 pulgadas (15 a 28 centímetros) de largo, y solo se encuentran en los Cayos de Florida y a lo largo de la costa atlántica del sureste del estado, según la Universidad. de florida Departamento de Ecología y Conservación de la Vida Silvestre. Las serpientes han estado en la lista de especies amenazadas del estado desde 1975; el último espécimen vivo fue visto en 2015, mientras que el último avistamiento registrado fue un individuo muerto que había sido asesinado por un gato en 2018, dijo el autor principal del estudio, Kevin Enge, científico investigador asociado de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida.
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«Las serpientes coronadas de roca nunca han sido fáciles de encontrar en Cayo Largo o en cualquier otro lugar», ya que estas pequeñas serpientes madrigueras pasan la mayor parte del tiempo escondidas debajo de la hojarasca o en bolsas de tierra, y por lo general solo se las ve después de que las fuertes lluvias las obliguen a salir. superficie, explicó Enge.
«Para los amantes de las serpientes que mantienen una lista de vida de especies, este es el Santo Grial en Florida, pero la mayoría de los cazadores de serpientes nunca han visto uno a pesar de semanas de búsqueda», dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Cuando el visitante del parque encontró la serpiente muerta, que medía alrededor de 21 cm (8 pulgadas) de largo, la boca del reptil estaba abierta de par en par y la parte trasera de un ciempiés gigante caribeño juvenil de 7,3 cm (3 pulgadas) de largo (Scolopendra alternans) estaba colgando, sobresaliendo aproximadamente 1 pulgada (2,3 cm). Luego, los guardaparques contactaron a los científicos del Museo de Historia Natural de Florida (FMNH) en Gainesville, quienes trajeron la serpiente y el ciempiés a la colección de herpetología del museo. Allí, los investigadores preservaron y analizaron a la pareja, con la esperanza de que los especímenes unidos en la muerte revelaran pistas sobre los hábitos y hábitos de la serpiente. biología.
«Extremadamente raro»
«Como biólogo de serpientes en Florida, este hallazgo fue extremadamente emocionante», dijo el coautor del estudio, Coleman Sheehy, investigador y gerente de colección en FMNH. «Tenemos 15 preservados Tantilla oolitica especímenes en el Museo de Florida, que es la mitad de todos los especímenes conocidos de esta especie en cualquier lugar. También disponemos de los ejemplares holotipo y paratipo, que son los ejemplares en los que se basa la descripción original de la especie. Sin embargo, no tenemos ningún espécimen como este que haya muerto mientras comía presas, y no creo que nadie más lo tenga».
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Este hallazgo fue extremadamente raro, «incluso para especies comunes de serpientes», dijo Sheehy a WordsSideKick.com en un correo electrónico. «En toda nuestra colección, creo que podemos tener otros dos especímenes de serpientes de otras especies que murieron mientras comían presas».
Para obtener más información sobre qué mató exactamente a la serpiente, los científicos utilizaron tomografía computarizada mejorada, o tomografías computarizadas, para mirar dentro del animal y visualizar su última comida, sin dañar físicamente al espécimen. Se desconocía cuánto tiempo había estado tendida la serpiente en el camino después de morir, pero el tejido blando aún estaba intacto y en buenas condiciones, revelando una inesperada riqueza de detalles.
«La tráquea estaba tan bien conservada que pudimos ver qué partes a lo largo de su longitud contenían aire y qué parte[s] estaban ocluidas», dijo Sheehy. Sus escaneos revelaron que la tráquea de la serpiente estaba comprimida y puede haber sido obstruida, lo que posiblemente provocó asfixia, informaron los científicos. Las serpientes con frecuencia tragan presas grandes y pueden vomitarlas si es necesario, pero en este caso, es probable que «la orientación de las numerosas patas del ciempiés dificultó la regurgitación rápida», dijo Enge.
Otra posible causa de muerte puede haber sido una picadura venenosa de las patas delanteras de gran tamaño del ciempiés moribundo durante su viaje por la garganta de la serpiente. Cuando los autores del estudio examinaron los escaneos, detectaron una herida que apenas era visible externamente pero que mostraba más daño internamente. Si bien esta lesión por sí sola no habría puesto en peligro la vida, es posible que haya administrado suficiente veneno para ser fatal.
Sin embargo, también es posible que la serpiente haya sido herida antes de tragarse el ciempiés y el veneno no le impidió dominar su comida, anotaron los científicos. Si este escenario es correcto, sugeriría que la especie tiene cierta resistencia a las toxinas de los ciempiés, una adaptación que los científicos han sospechado pero que no han confirmado.
«Este hallazgo fortuito de un espécimen intacto recién muerto en la superficie brindó una rara oportunidad de hacer un trabajo de detective utilizando la ciencia más avanzada», dijo Enge. «Pudimos tener una buena idea de lo que mató a esta rara serpiente, que probablemente no se pudo determinar mediante disección».
Publicado originalmente en Live Science.