Y así, una invitación al Masters está a la vista para Riley, un novato del PGA Tour de 25 años.
Tocó ante la galería más grande en el vaporoso Innisbrook, la mayoría de ellos allí para ver al otro alumno de Alabama en la pareja. Justin Thomas hizo su parte con un tercer 66 consecutivo, que cualquier otro año habría establecido un récord del torneo.
Riley se robó el espectáculo con un creativo chip-and-run desde el rough y debajo de un árbol, y con un tiro de búnker de 70 pies que resonó en la copa sobre la marcha en el No. 9. Esos fueron dos de sus nueve birdies. en el campo de Copperhead, solo tuvo 20 putts por ronda, eso lo ayudó a convertir un déficit de 5 golpes en una ventaja de 2 golpes.
«Siempre es divertido cuando juegas con un buen amigo y Justin obviamente es uno de los mejores jugadores del mundo», dijo Riley. «Definitivamente había un nivel de comodidad allí para eso».
Riley estaba en 18 bajo par 195, rompiendo por cuatro el récord del torneo establecido por última vez hace un año por Sam Burns, quien sigue muy en la mezcla para ganar de forma consecutiva.
Matthew NeSmith, quien estableció el récord de 36 hoyos y lideraba por 4 golpes cuando hizo el giro, hizo su primer bogey de la semana en el No. 10 y perdió 3 golpes más. Logró suficientes birdies y un par sólido salvado en el 18 para un 69.
Riley y NeSmith, quien tiene 16 años menos, estarán en el grupo final el domingo.
Thomas y Burns (67) estaban 3 golpes por detrás y tienen la experiencia de ganar. Adam Hadwin, quien ganó en Innisbrook hace cinco años por su único título del PGA Tour, disparó 70 y estaba 5 golpes por detrás.
NeSmith tenía motivos para preguntarse qué pasó. Hizo todo bien, con birdies en los par 5, un putt para birdie de 15 pies en el No. 7 y un birdie de 8 pies en el noveno para llegar a 18 bajo par.
Pero comenzó a mostrar algunas grietas en su juego de hierro, entrando en un búnker el 10, largo en un par de pares 3 y golpeando un chip pobre que lo llevó al bogey en el 16.
Aun así, estaba allí con la oportunidad de ganar por primera vez y ganar un viaje al Masters, donde su padre solía trabajar como caddie a tiempo parcial.
«Esto es lo que soñé cuando era niño, venir aquí y jugar en el grupo final», dijo NeSmith. «En el PGA Tour, el grupo final es lo mejor del mundo, y tener esa oportunidad y jugar bien fue grandioso. Y solo traté de disfrutar la caminata. Es difícil. Obviamente es muy difícil. Pero lo hice bien». trabajo.
«El objetivo era terminar los 18 hoyos y disfrutar de la caminata e hicimos ambas cosas hoy, así que estoy muy feliz».
Thomas ha pasado más de un año desde su última victoria, en el Players Championship, y se mantuvo en la cacería en medio del espectáculo de Riley. Hizo una dura parada de par para cerrar los primeros nueve e igualó a Riley con un 31 en los últimos nueve para permanecer 3 detrás.
Incluso Thomas quedó atrapado en la actuación de Riley.
«Fue realmente impresionante», dijo Thomas. «Es un gran momento para un novato –cualquiera– y lo manejó como una estrella de rock e hizo que 9 bajo pareciera muy, muy fácil, salvo un chip-in loco allí en 9».
El campo de Copperhead jugó un poco más duro con la brisa más fuerte de la semana en la propiedad arbolada. Incluso tres días de sol no pudieron hacer que los greens fueran demasiado firmes, y los jugadores aun así apuntaron y anotaron bajo. La puntuación media fue de 69,7.
Xander Schauffele tuvo un 68 y estaba en el grupo grande con 11 bajo par 202, todos ellos probablemente demasiado atrás para compensar ese tipo de terreno.
