Ambos clubes han soportado el tipo de turbulencia esta temporada que ninguno ha enfrentado durante más de una década, pero cada uno de ellos se dirige al Camp Nou con nuevas esperanzas y una sensación de optimismo de que se está dando un giro.
El domingo se cumplirán exactamente dos meses desde que Xavi Hernández fue nombrado entrenador del Barcelona, con el equipo ocupando el noveno lugar en La Liga, cinco puntos por debajo de los cuatro primeros.
Desde entonces, la trayectoria no siempre ha sido ascendente, ya que la falta de clasificación para los octavos de final de la Liga de Campeones precedió a la derrota ante el Athletic de Bilbao en los octavos de final de la Copa del Rey.
Con Xavi, el Barça ha perdido en casa ante el Real Betis y ha empatado en Osasuna, Sevilla y Granada. Incluso en su último partido contra el Alavés, en el que ganó 1-0, la falta de pegada y creatividad fue más clara que nunca con Ronald Koeman.
Pero ahora hay evidencia de un sistema y un plan, incluso si estos jugadores no siempre son capaces de ejecutarlo.
Los resultados han mejorado: el Barça solo ha perdido una vez en la liga en los 10 partidos de Xavi.
Y los jóvenes han dado otro paso adelante, con Nico González, Gavi y Ronald Araujo formando el comienzo de una columna vertebral alrededor de la cual este equipo podría construir.
Lo que es más importante, el Barça ha cerrado la brecha, con solo un punto que los separa ahora del Atlético de Madrid en el cuarto lugar, lo que significa que una victoria este fin de semana los elevaría a los lugares de clasificación para la Liga de Campeones por primera vez desde septiembre.
A pesar de toda la emoción por la vuelta a casa de Xavi y la llegada de una nueva generación, Barcelona no puede permitirse el lujo de esperar.
Borrar las enormes deudas del club, mantener sus mejores talentos e incluso ser un candidato para fichar a jugadores como Erling Haaland en el verano dependerá de que el equipo de Xavi termine entre los cuatro primeros.
Es por eso que cualquier idea romántica sobre el estilo y la juventud ha sido atenuada por un borde más pragmático, el tipo que persuadió a Xavi y Joan Laporta para volver a fichar a Dani Alves de 38 años, agregar el físico de Adama Traore y traer a Pierre- Emerick Aubameyang del frío.
Aubameyang podría debutar el domingo, aunque dado que el último partido del jugador de 32 años con el Arsenal fue el 6 de diciembre, es más probable que comience en la banca.
El problema del Atlético ha sido conceder goles en lugar de marcarlos, el colapso de su defensa generalmente confiable es la razón central del desmoronamiento de la defensa de su título. Ya han concedido 26 goles, uno más de los que permitieron en toda la temporada pasada.
Cuatro derrotas seguidas en diciembre no solo acabaron con las esperanzas que tenían de alcanzar al Real Madrid, sino que generaron dudas sobre la capacidad de recuperación del Atlético e incluso sobre la posición de Diego Simeone como entrenador.
Sin embargo, el Atlético se enfrenta al Barcelona gracias a su victoria más contundente en meses, una remontada de 2-0 en contra para vencer al Valencia 3-2 en el Wanda Metropolitano, lo que provocó un coro de promesas sobre el comienzo de un renacimiento.
El entrenador Diego Simeone dijo después que necesita «individualizar» a los jugadores que diseñaron la remontada y queda por ver cómo se presenta Luis Suárez a partir de ahora, con preguntas persistentes sobre los sacrificios necesarios para asegurar que el uruguayo tenga éxito.
Seguro que Suárez no necesitará una motivación extra en su segundo regreso al Camp Nou.
El Sevilla puede acercarse a un punto del Real Madrid si vence a Osasuna el sábado antes de que el Madrid juegue en casa ante el Granada el domingo. El Real Betis, tercero, recibe al Villarreal, séptimo.
Calendario (GMT)
viernes
Getafe-Levante (2000)
sábado
Elche – Alavés (1300), Mallorca – Cádiz (1515), Celta de Vigo – Rayo Vallecano (1730), Osasuna – Sevilla (2000)
domingo
Valencia-Real Sociedad (1300), Barcelona-Atlético de Madrid (1515), Real Betis-Villarreal (1730), Real Madrid-Granada (2000)
lunes
Athletic Bilbao – Espanyol (2000)
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