Una rata extinta que una vez vivió en una isla en el Océano Índico puede haber puesto fin a los sueños de los científicos de resucitar animales extintos más famosos como el mamut lanudo. La rata de la Isla de Navidad desapareció hace poco más de 100 años, pero los investigadores ahora dicen que incluso su genoma detallado no está lo suficientemente completo como para devolverle la vida.
El trabajo «muestra cuán maravillosamente cerca y, sin embargo, cuán devastadoramente lejos» están los científicos de poder recuperar especies extintas mediante la transformación genética de un pariente cercano en lo que se llama «desextinción», dice Douglas McCauley, ecólogo de la Universidad. de California, Santa Bárbara, que no participó en el estudio.
Aún no se ha revivido ninguna especie, pero la eliminación de la extinción atrae a muchos genetistas y futuristas. “Conozco a muchos biólogos que piensan: ‘¿Puedo hacer esto?’”, dice Karen Wendling, especialista en ética de la Universidad de Guelph. Parte de la fascinación es simplemente la promesa de ver una especie desaparecida cobrar vida. Pero devolver a un animal clave a su hábitat original también podría ayudar a restaurar los ecosistemas. El mamut una vez mantuvo bajo control los arbustos y árboles árticos y fertilizó los pastos con su estiércol. De hecho, una empresa llamada Colossal Laboratories and Biosciences tiene como objetivo transformar elefantes en mamuts o, al menos, en animales parecidos a mamuts. “Hay mucha esperanza y entusiasmo de que la eliminación de la extinción nos salvará” de la falla de los ecosistemas, dice McCauley.
Para recuperar una especie extinta, los científicos primero tendrían que secuenciar su genoma y luego editar el ADN de un pariente vivo cercano para que coincida. Luego viene el desafío de hacer embriones con el genoma revisado y llevarlos a término en una madre sustituta viva. Hasta ahora, los científicos han secuenciado los genomas de unas 20 especies extintas, incluido un oso de las cavernas, una paloma mensajera y varios tipos de mamuts y moas. Pero nadie ha informado aún de la recreación del genoma extinto en un pariente vivo.
En el nuevo estudio, Tom Gilbert, genetista evolutivo de la Universidad de Copenhague, pensó que lo mejor era empezar poco a poco. “Si queremos intentar algo tan loco, ¿por qué no empezar con un modelo simple?”, razonó. Entonces, él, Jian-Qing Lin, biólogo molecular de la Universidad de Shantou, y sus colegas, se centraron en la rata de la Isla de Navidad (Rattus macleari), que desapareció hacia 1908 de esa isla, situada a unos 1200 kilómetros al oeste de Australia. Esta especie “debería ser un candidato de ensueño para la extinción”, dice McCauley, dada su estrecha relación con la rata de Noruega, un animal de laboratorio bien estudiado con una secuencia genómica completa que los científicos ya saben cómo modificar.
Gilbert y Lin extrajeron el ADN de la piel de dos ratas preservadas de Christmas Island y lo secuenciaron muchas veces para obtener la mayor cantidad posible del genoma. Lograron más de 60 veces de cobertura del mismo. El ADN antiguo solo sobrevive en pequeños fragmentos, por lo que el equipo utilizó el genoma de la rata de Noruega como referencia para reconstruir la mayor cantidad posible del genoma de la rata desaparecida. La comparación de los dos genomas reveló casi Todavía faltaba el 5% del genoma de la rata de la Isla de NavidadLin, Gilbert y sus colegas informan hoy en Biología actual. Las secuencias perdidas incluían fragmentos de unos 2500 de los 34 000 genes estimados de la rata. “Me sorprendió”, dice Gilbert. El ADN recuperado incluía los genes de las características orejas redondeadas de la rata de la Isla de Navidad, por ejemplo, pero faltaban genes importantes del sistema inmunitario y del olfato o estaban incompletos.
La cantidad de ADN faltante sorprendió a Henry Greely, bioético de la Universidad de Stanford. “Ese es un tema importante en el que no me había centrado”.
La obra “realmente destaca las dificultades, tal vez incluso la ridiculez, de [de-extinction] esfuerzos”, dice Victoria Herridge, bióloga evolutiva del Museo de Historia Natural de Londres.
Muchos de los genes que faltan serán los que hacen que cada especie sea única, dice Herridge. Ella señala que cuanto más tiempo haya pasado desde que una especie extinta y su pariente vivo se separaron, es probable que falten más genes; las ratas Christmas y Norway se separaron hace 2,6 millones de años, un abrir y cerrar de ojos en el tiempo evolutivo; los mamuts y los elefantes asiáticos divergieron hace 6 millones de años. “Gran parte de la conversación ha hecho [de-extinction] parece muy sencillo, pero, por supuesto, no lo es”, dice Herridge.
McCauley está de acuerdo. Él dice que el 5% es una gran diferencia: el genoma humano difiere en solo un 1% del de los chimpancés y los bonobos. “Podríamos hacer algo, pero parece claro que nunca será una rata de la Isla de Navidad”, agrega. «En cuyo caso, ¿cuál es el punto?»
Pero Andrew Pask, un biólogo del desarrollo de la Universidad de Melbourne, Parkville, que encabeza un esfuerzo para traer de vuelta a un marsupial extinto llamado tilacino, o tigre de Tasmania, no se inmuta por el nuevo informe. “El tilacino es quizás el mejor candidato para [de-extinction],» él dice. Su equipo secuenció el genoma de este depredador, así como los genomas de varias especies sustitutas potenciales, incluido el ratón dunnart o marsupial. Encuentran que aunque falta el 5% del genoma de los tilacinos, ese 5% son principalmente regiones repetitivas que probablemente no afectarán la apariencia o el comportamiento del animal transformado, dice.
Además, la secuenciación está «mejorando constantemente» tanto para el ADN moderno como para el extinto, dice George Church, el genetista de la Universidad de Harvard que ayudó a fundar Colossal. “Muchos genomas 100% animales llegarán cada vez más rápido”.
Gilbert ahora piensa que crear una réplica exacta de un mamut o una paloma mensajera será «imposible». Pero tales esfuerzos podrían conducir a lo que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza llama «proxys», animales lo suficientemente cercanos para llevar a cabo la misma función en el antiguo ecosistema de la especie extinta, como un «elefante lanudo» tolerante al frío. Y hacia allí se dirige Church. “El objetivo principal no es hacer ‘fotocopias perfectas’, sino hacer híbridos diversos y selectivos”, explica. En este momento, su equipo se centra en definir los genes de tolerancia al frío del mamut para transferirlos a los elefantes.
Herridge advierte que, en la mayoría de los casos, los científicos no sabrán de antemano cómo los genes editados afectarán el comportamiento y la capacidad de supervivencia del animal. «Incluso si lo conseguimos genéticamente perfecto, aún tendremos que gestarlo en una especie diferente, entonces, ¿por qué pensarías que sería exactamente igual?» agrega Wendling.
McCauley y otros también creen que los esfuerzos de eliminación de la extinción pueden quitarle los recursos necesarios a la conservación. “Puedes guardar ocho especies existentes para [the cost of] uno que des-extingues”, señala Wendling.
Pero incluso aquellos que no están seguros de que la extinción pueda o deba ocurrir todavía fantasean con la posibilidad. Wendling quiere saber cómo es un pájaro dodo. Y, Greely dice: «Personalmente, me encantaría ver un perezoso terrestre gigante o un gato con dientes de sable».