EAST RUTHERFORD, Nueva Jersey — Argentina triunfó 1-0 sobre Chile en el estadio MetLife en la Copa América el martes, con Lautaro MartínezEl único gol en el minuto 88 enloqueció a los espectadores y ayudó a Albiceleste para desterrar los fantasmas de las finales de 2015 y 2016.
Los fanáticos argentinos estallaron en gritos ensordecedores, algunos saltando al unísono con los de las localidades vecinas y otros quitándose las camisetas para agitarlas en el aire, mientras los jugadores se abrazaban en el campo mientras el equipo de Lionel Scaloni finalmente vencía a los rivales que les habían entregado dos. Amargas derrotas en la Copa América. Sí, esta vez solo fue en la fase de grupos, pero importó.
Argentina superó a Chile en tiros 22-3, imitando las estadísticas de la final de 2016 cuando registró una proporción de 18-4 antes de sufrir la derrota en los penales. En este partido muy cargado y físico, la tensión aumentó en cada extremo, lo que generó penaltis y tarjetas rojas. Pero al final, un gol marcó la diferencia.
Sin embargo, hace ocho años, en el MetLife Stadium se desarrolló una historia diferente. Y casi le cuesta a la Argentina el talento de Lionel Messi.
El 26 de junio de 2016, Argentina se alineaba para enfrentar a Chile en la final de la Copa América Centenario con el peso de las esperanzas del país sobre sus hombros. Pero ninguno más que Messi. Millones de aficionados exigían que vengara el resultado de la final de 2015, donde Chile triunfó en los penales, y pusiera fin a la espera de 22 años de Argentina por los títulos.
Pero había preocupaciones sobre su capacidad para liderar al equipo como capitán. Los fanáticos argentinos dudaban constantemente de sus habilidades de liderazgo, cuestionaban la conexión emocional con el país después de mudarse a España cuando era niño y criticaban su personalidad con etiquetas como «pecho frio«… uno que juega con «pecho frío» y sin pasión.
Aunque Messi era a menudo el mejor jugador del equipo en el campo y su máximo goleador, aún tenía que solidificar esos esfuerzos con un trofeo importante. Él impulsó el Albiceleste a nuevas alturas, pero algunos fanáticos continuaron pensando en él como un fracaso con la selección nacional por perder la final de la Copa del Mundo de 2014 ante Alemania y la final de la Copa América de 2015 ante Chile.
La tendencia a comparar a Messi con Diego Maradona alimentó la desaprobación del país, señalando que El Pibe de Oro («The Golden Boy») sólo estuvo a la altura de las expectativas después de ganar la Copa del Mundo de 1986 y el Balón de Oro como mejor jugador del torneo.
Pero al llegar a la final de 2016, Argentina esperaba que Messi finalmente pusiera fin a la larga espera del país. Unos 82.026 espectadores en el MetLife Stadium, la mayor audiencia en la historia de Nueva Jersey, presenciaron un partido muy reñido que vio tarjeta roja a ambos equipos en la primera mitad, con el chileno Marcelo Díaz saliendo del campo en el minuto 28 y el argentino Marcos Rojo partiendo momentos después.
Al final, los excelentes esfuerzos defensivos de ambos equipos hicieron que el partido terminara en un empate 0-0 durante 120 minutos para forzar penalizaciones por segundo año consecutivo entre los dos equipos. Messi se adelantó para ejecutar el primer penal para Argentina, pero envió el balón a las gradas mientras se escuchaba un grito colectivo en todo el mundo. Aunque su compañero Lucas Biglia tampoco logró convertir su penal, dándole a Chile un triunfo por 4-2 en los penaltis, la culpa recayó sobre Messi después.
La cámara tomó fotografías de los fanáticos argentinos boquiabiertos alrededor del estadio antes de mostrar a un Messi angustiado en el campo. Momentos después del partido, en medio de una espiral descendente, un Messi emocionado volvió a sorprender al mundo con un anuncio sin precedentes: «Ya terminé de jugar con la selección».
Uno de los mejores jugadores del mundo, que ostentó múltiples títulos de Balón de Oro, Liga de Campeones y LaLiga, se retiró de Argentina sin un trofeo importante. «Me esforcé al máximo», añadió Messi. «Intenté todo lo posible. Me duele más que a nadie, pero es evidente que esto no es para mí. Quiero más que nadie ganar un título con la selección, pero lamentablemente no fue así».
Afortunadamente para Argentina y los fanáticos del fútbol de todo el mundo, esa decisión solo duró hasta mediados de agosto. Y, tras ello, Messi llevó a su selección a la Copa América 2021, al Mundial 2022 y a la Finalísima 2022.
Ahora, unos 2.919 días después de su «retiro» de las canchas, Messi regresó al MetLife Stadium como capitán, apenas un día después de celebrar su cumpleaños número 37. Ocho años después, volvió a dirigir a Argentina, con el brazalete de capitán en ese famoso brazo izquierdo, pero la afición ya no cuestiona su capacidad de liderazgo, su devoción, o personalidad dentro de este equipo triunfante.
En cambio, los fanáticos expresaron su gratitud por los momentos de inmensa alegría que les ha brindado a través de banderas, pancartas y fotografías del Mundial. Las críticas y preocupaciones de 2016 se convirtieron en vítores y cánticos de «¡Messi! ¡Messi! ¡Messi!». en 2024.
El nombre de Messi obtuvo los más fuertes aplausos cuando la alineación resonó por todo MetLife, mientras las camisetas con el número 10 arrasaban las gradas. Cuando intentó disparar a portería o inició la preparación de una oportunidad de gol, los aficionados inmediatamente hicieron el gesto de «inclinarse» con la mano mientras cantaban su nombre.
El jugador de 37 años estuvo cerca de anotar tres veces, pegó en el poste una vez y necesitó tratamiento por un problema en el muslo en la primera mitad. Pero cuando su córner tardío causó estragos, Martínez convirtió el gol de la victoria para impulsar a Argentina a una segunda victoria en la fase de grupos de la Copa América 2024, lo que aseguró un lugar en las rondas eliminatorias. (El Albiceleste lidera el Grupo A, tres puntos por delante del segundo clasificado, Canadá, y con un último partido de la fase de grupos aún por jugar).
«Lo único que queda después de ocho años es el estadio», declaró después Scaloni.
De hecho, las lágrimas, la decepción y las oscuras declaraciones de 2016 ahora parecen un recuerdo lejano que Messi puede dejar en el pasado.
