El primer Major del año está aquí, y la expectativa por el Masters de este año no podría ser mayor.
Entre el regreso de Tiger Woods y Phil Mickelson, la primera reunión de los jugadores de LIV Golf y PGA Tour en el Augusta National Country Club, así como Scottie Scheffler, Jon Rahm y Rory McIlroy continúan jugando hot Potato con el No. 1 del ranking mundial, hay un montón de historias convincentes a medida que el mundo del golf desciende en el lugar más famoso de este deporte.
Esto es lo que debe observar esta semana:
¿Qué podemos esperar de Tiger esta semana?
Marcos Schlabach: El año pasado, Tiger no había jugado de forma competitiva en 508 días y se presentó en el Masters e hizo su 23° corte consecutivo. Jugó bien durante los primeros 36 hoyos, pero el clima frío afectó su pierna y espalda reparadas quirúrgicamente, haciendo que uno de los paseos más difíciles en todo el golf fuera aún más difícil. Anotó 6 sobre 78 en cada una de las últimas dos rondas, su peor puntaje en el Masters. Se veía mejor físicamente en el Génesis y dijo que su pierna derecha es más fuerte que hace un año, pero todavía le molesta el tobillo derecho. Creo que volverá a pasar el corte porque conoce el campo mejor que nadie en el campo. Creo que un resultado entre los 25 primeros no está completamente descartado para Tiger, pero me resultaría difícil creer que pueda hacerlo mejor que eso.
Pablo Uggetti: Dado lo que vimos en Riviera, donde Tiger parecía un poco más cómodo para caminar mientras su juego mostraba muchos destellos prometedores, creo que hacer el corte será la barra baja que debería poder despejar. En un mundo ideal, el cinco veces campeón habría tenido al menos una aparición más antes de llegar al Masters, pero la salud es más importante que asegurarse de que su juego sea bueno. Si Tiger puede tener éxito en cualquier lugar con solo un torneo competitivo en su haber, es Augusta. Incluso si la caminata es más dura que la mayoría de los campos, el clima cálido debería ayudarlo y me atrevo a suponer que tendrá un comienzo temprano el jueves y un largo descanso antes de su segunda ronda el viernes. No iré tan lejos como para decir que competirá, pero debería ser otro paso prometedor en esta nueva etapa de su carrera.
¿Qué podemos esperar de Phil esta semana?
Schlabach: Dada la forma en que Mickelson jugó en las mayores el año pasado y lo que hizo en los primeros tres torneos de LIV Golf esta temporada, terminando 27° en México, 32° en Tucson, Arizona y 41° en Orlando, Florida, no esperaría mucho de nada. No está jugando bien y no lo ha hecho en mucho tiempo, y va a ser un circo a su alrededor en Augusta. Mickelson no se dirigirá a los medios en una conferencia de prensa formal antes de que comience el Masters el jueves, por lo que habrá un microscopio sobre él durante la práctica y las primeras rondas, después de que se salteó el evento que ganó tres veces en 2022. Todavía habrá habrá algunos patrocinadores animándolo.
Uggetti: Honestamente, no tengo idea. Mickelson se ha visto como un caparazón de sí mismo, tanto en sentido figurado como literal, desde que se fue a LIV y su desempeño en el US Open del año pasado (el último major en el que participó) fue particularmente pobre. Desde que salió con el pulgar hacia arriba de ese torneo, Mickelson no ha mostrado absolutamente ningún signo de vida en ninguno de los eventos de LIV, terminando constantemente cerca de la parte inferior de la tabla de clasificación. Terminó 27° o peor en ocho de sus 10 apariciones. Por otra parte, Mickelson es un ganador anterior aquí, y sería una especie de giro oscuro para toda la saga de PGA Tour-LIV Golf si de alguna manera retrocediera el reloj y compitiera esta semana.
Hablando del PGA Tour vs. LIV Golf, ¿cuánto de la disputa se exhibirá?
Schlabach: No creo que vaya a ser una historia tan larga como se esperaba porque todos se comportarán de la mejor manera en Augusta National. Los jugadores de LIV Golf probablemente lucirán los logotipos de su equipo en camisetas y gorras, por lo que el elefante en la habitación no será completamente invisible. Simplemente no sé cuántos de los 18 participantes de LIV Golf serán verdaderos contendientes. Cameron Smith de Australia, quien empató en segundo lugar en 2020 y empató en tercer lugar el año pasado, ha jugado bien aquí. No ha jugado mucho esta temporada y su forma no ha sido muy buena últimamente, terminando 26° en Tucson y 29° en Orlando. Los campeones anteriores Dustin Johnson y Patrick Reed tampoco han jugado mucho. Brooks Koepka ganó el evento de Orlando y de repente está jugando mejor. Con la LIV Golf League poniendo tanto énfasis en la competencia por equipos, ¡vaya Range Goats! — ¿Pueden simplemente encender el interruptor y volver a jugar como individuos? ¿Y terminar 72 hoyos? Sin embargo, es probable que uno o dos de ellos estén en la tabla de clasificación el domingo.
Uggetti: Todo depende, pero creo que va a ir y venir dependiendo de los resultados del torneo y de lo que digan los jugadores en el podio. Los emparejamientos y la Cena de Campeones sin duda lo pondrán en el centro de atención, pero creo que una vez que comience el torneo, la única forma en que se convertirá en parte de la historia del fin de semana es si los jugadores de LIV están en la contienda. Con 18 jugadores de LIV en el campo, eso está muy en juego y será fascinante ver cómo Augusta, los patrocinadores y el resto de los jugadores reaccionan ante el potencial de que un jugador de LIV gane el torneo más grande del deporte.
¿Quién es tu elección de caballo oscuro para la semana?
Schlabach: Probablemente no sea demasiado exagerado decir que un tipo que terminó segundo en su primera aparición en el Masters y empató en el octavo lugar en su tercera sería un caballo oscuro, pero no estoy seguro de que haya demasiadas personas eligiendo a Sungjae Im. para ganar una chaqueta verde esta semana. En 2020, el surcoreano se convirtió en el primer jugador asiático en terminar subcampeón y ocupó el liderato de la primera ronda dos años después. Im ha ganado dos veces en la gira y le encanta tocar en Augusta National. Im no golpea la bola especialmente lejos del tee, pero la mantiene en la calle y tiene un juego completo sólido.
Uggetti: Parece que cada gran torneo en estos días va a ser ganado por Scheffler, McIlroy o Rahm, lo que hace que sea difícil mirar más allá para encontrar un ganador inesperado. Me quedo con Jason Day. Obviamente, ha ido en la dirección correcta: cinco resultados entre los 10 primeros en los últimos seis torneos y 11 resultados entre los 20 primeros esta temporada, y parece que los cambios de swing que ha realizado han dado sus frutos. Day no pasó el corte en los últimos dos Masters en los que jugó, pero terminó entre los 5 primeros en 2019. Una victoria en Augusta sería una forma adecuada, similar a un libro de cuentos, de culminar lo que ha sido un largo camino de altibajos. volver a la parte superior del juego.
¿A quién definitivamente no vas a elegir esta semana?
Schlabach: Patrick Cantlay es uno de los mejores jugadores del mundo, especialmente con un driver en la mano. Pero su desempeño en campeonatos importantes es desconcertante, por decir lo menos. Solo tiene un resultado entre los cinco primeros en un major, un empate en el tercer lugar en el Campeonato de la PGA de 2019, y un top 10 en el Masters, un empate en el noveno lugar en 2019. El interruptor de la luz se apagará para Cantlay en algún momento y va a competir por un campeonato importante. No creo que sea esta semana.
Uggetti: Will Zalatoris. Esto podría parecer una mala elección en retrospectiva, dado que Zalatoris ha demostrado ser un jugador supremamente mejor cuando juega en las mayores, pero ya sea por lesiones o problemas, Zalatoris ha tenido problemas esta temporada. Después de terminar empatado en el puesto 11 en el Sentry Tournament of Champions, Zalatoris terminó empatado en el puesto 36 y se perdió el corte antes de terminar entre los 4 primeros en Riviera. Sin embargo, en los últimos tres torneos, Zalatoris terminó empatado en los puestos 53, 73 y 59. Aún más condenatorio, Zalatoris ocupa el puesto 137 en golpes ganados un año después de terminar 103 en la misma estadística la temporada pasada.