Jimmie Johnson lo describió como “sorprendido”. En el invierno anterior a la temporada 2014, recibió una llamada telefónica del entonces presidente de NASCAR, Brian France. El sexto reinado de Johnson como campeón de la Cup Series apenas había comenzado dos meses antes, pero la forma en que buscaría el séptimo título estaba a punto de cambiar.
France le explicó los detalles del nuevo formato de los playoffs, entonces llamados Chase for the NASCAR Sprint Cup. La introducción de eliminatorias cada tres carreras, que culminaron con una final de temporada en la que el ganador se lo lleva todo para un grupo de cuatro pilotos, fue un cambio sustancial con respecto a los 10 años anteriores en los que se determinaba al campeón de la postemporada a partir de una suma de puntos de 10 carreras. Marcó una nueva era, una que Johnson no estaba del todo listo para procesar.
“Me tomó por sorpresa y me sorprendió”, dijo Johnson a Associated Press, “y le dije a Brian cuando me llamó: ‘Dame un minuto para adaptarme, porque estoy en problemas’”.
Diez años de parrillas de postemporada, carreras por el campeonato, eliminaciones impredecibles y momentos llenos de presión después, los Playoffs de la Cup Series están listos para entrar en su segunda década. Durante el receso olímpico de dos semanas, NASCAR.com reflexionará con una serie especial que repasa los momentos que han definido la era, y luego mirará hacia adelante mientras las últimas cuatro carreras de la temporada regular de este año preparan la próxima edición del procedimiento de eliminación para la Copa Bill France.
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Esos recuerdos comienzan con algo de historia, una retrospectiva sobre cómo fue recibido el sistema y cómo ha evolucionado y alterado el enfoque de la industria hacia la competencia.
“Estamos mejorando la forma en que refinamos y abordamos esto como equipo (todos nuestros autos), así que ha sido interesante y sigue cambiando”, dijo el director de competencia del Team Penske, Travis Geisler, y señaló cómo cada momento evolutivo ha obligado a su organización (ganadora de los últimos dos campeonatos de la Cup Series) a adaptarse. “La receta es muy parecida a la que cocina la abuela. Es solo una pizca de esto y una pizca de aquello”.
La NASCAR ya había causado un gran revuelo en 2004 cuando adoptó la primera edición del Chase. Esa estructura colocó a los competidores de mayor rendimiento en su propia clase exclusiva para la elegibilidad al título, una categoría que comenzó con 10 pilotos y luego se amplió a 12.
Una década con ese formato llegó a un punto de inflexión al final de la temporada 2013.
“Queríamos simplificar nuestro sistema”, dijo Steve O’Donnell, entonces vicepresidente senior de operaciones de carreras de NASCAR y ahora director de operaciones. “Los fanáticos de los deportes de todo el país entienden la idea de los ‘playoffs’, ya que todos los deportes estadounidenses cuentan con algún tipo de formato de eliminación”.
Las reuniones impulsaron el cambio a un sistema que amplió el grupo de pilotos elegibles para el título de 12 a 16, pero redujo ese grupo a cuatro pilotos en cada punto de control en el tramo de 10 carreras. La consistencia seguía siendo un factor, pero las victorias también ganaron importancia, tanto como puerta de entrada a la elegibilidad para los playoffs como un avance automático una vez que comenzaban los playoffs.
NASCAR ya había incursionado en el sistema de eliminatorias antes, con un formato que eliminaba a algunos autos del orden de salida en la carrera anual All-Star Race sin puntos en 2002-03, pero nunca con el campeonato de la serie principal en juego. Eso llevó a O’Donnell a hacer un llamado directo a los fanáticos de los autos stock en la presentación del formato el 30 de enero de 2014.
“Hay fanáticos apasionados y yo también los escucho. Aquellos a quienes no les gusta esto, lo sienten con mucha pasión”, dijo O’Donnell. “Lo que yo diría es que, en lugar de desestimarlos, valoramos mucho su opinión. Está bien. Pero les diría: ‘Denle una oportunidad, porque sigue siendo el deporte que aman. Simplemente vamos a tomar el deporte que aman y elevarlo mucho más’”.
Algunas de esas predicciones de un apasionante March Madness o de un ambiente de hockey de playoffs en el ocaso otoñal de la temporada de NASCAR se hicieron realidad en una trepidante carrera de nueve carreras hasta Homestead. La agresividad, la controversia y la motivación estuvieron a la orden del día, lo que dio como resultado un cuarteto del Campeonato 4 formado por Kevin Harvick, Denny Hamlin, Joey Logano y la sensación de Cenicienta Ryan Newman, que convirtió una jugada desesperada en la penúltima carrera para pasar el corte final.
Los pilotos que participaron en las rondas de prensa esa semana parecieron entusiasmarse con el formato, incluso después de pasar por esa primera ronda de eliminación.
“Esta decisión tenía como objetivo hacer crecer el deporte y hacerlo sostenible para los próximos años”, citó el Boston Globe a Brad Keselowski, un pararrayos para los momentos polarizadores de 2014 que se adjudicó su único título de la Copa dos años antes en las últimas temporadas del primer formato Chase. También fue el primer ganador bajo el nuevo formato, el 14 de septiembre de ese año en la apertura de los playoffs en Chicagoland Speedway.
“Si esas métricas muestran que está funcionando, entonces soy un fanático de él. Mi conexión con el nuevo formato de la NASCAR Sprint Cup Chase se basa puramente en la reacción positiva de nuestros fanáticos. Si ese es el caso, entonces lo apoyo. No tengo ningún otro vínculo más que ese. Me gusta la tradición, pero no estoy casado con ella. Estoy más casado con lo que nuestros fanáticos y socios piensan al respecto que con cualquier otra cosa. Tal vez el jurado no esté completamente de acuerdo, pero hasta ahora ha resultado muy positivo”.
Dale Earnhardt Jr. vio los beneficios en un aumento en los índices de audiencia de la televisión y en las conversaciones en el bar. Habló muy bien del formato, a pesar de que no fue amable con él ni con sus compañeros de equipo de Hendrick Motorsports durante esa temporada inaugural. eliminado en la segunda vueltay ninguno de los cuatro pilotos de la organización elegibles para los playoffs llegó a la final del Campeonato 4.
“¿Funcionó? Creo que sí funcionó, porque NASCAR quiere más atención y que más gente hable de ello, y creo que eso es lo que sucedió”, dijo Earnhardt. “… Hemos obtenido más publicidad del Chase de este año que en muchos años anteriores”.
La siguiente fase para llegar al sistema de postemporada actual llegó apenas tres años después de la primera implementación. Los oficiales de la competencia dividieron cada carrera en tres etapas, con incentivos de puntos otorgados en cada intermedio. Las bonificaciones también incluían puntos de playoffs por ganar carreras y etapas, y esos puntajes adicionales se trasladarían cuando se reiniciaran las clasificaciones después de cada intervalo de playoffs, una recompensa por el desempeño tanto en la temporada regular como en la postemporada.
El cambio también trajo consigo un cambio de nombre: “Chase” se eliminó por el más reconocible “Playoffs”, un guiño a otros deportes de las grandes ligas. “Esta fue una situación en la que toda la industria se unió para mejorar el deporte”, dijo O’Donnell. “Trabajamos en estrecha colaboración con todos, desde los equipos y los pilotos hasta nuestros socios de transmisión y (fabricantes). Era importante que todos se sintieran comprometidos con el rumbo que estábamos tomando”.
En la actualidad, Joey Logano evalúa los méritos del sistema de playoffs con ojo crítico, incluso para un piloto que ha ganado dos campeonatos de la Cup Series desde la llegada de las etapas y la era de la eliminación. En el primer año de las etapas, la imprevisibilidad lo atrapó; Logano se perdió la postemporada por completo.
“Se trata de crear más momentos de vida o muerte en los que no se llega a la última carrera del año sabiendo quién va a ganar el campeonato, y los pilotos entran, solo controlan la carrera, no chocan, pasan, ganan el campeonato”, dijo Logano en el Indianapolis Motor Speedway. “Así que esa era una de las cosas de las que querían alejarse, pero también está la cuestión de cómo hacer que cada carrera sea más importante, de modo que no solo ganes una carrera y luego estés dentro y luego controlas la carrera hasta que comiencen los playoffs sin ninguna ventaja, o ganes 10 carreras durante la temporada y estés en la misma posición que el tipo que ganó una. Eso tampoco es justo. Así que creo que ahí es donde surgieron todas estas ideas en esas reuniones”.
Aun así, durante décadas el concepto se consideró un cambio radical respecto del status quo.
“Lo es, pero no tengo ninguna duda de que es lo correcto”, dijo Logano. “Creo que ha sido una de las mejores cosas para el deporte. Siempre habrá alguien a quien no le guste y lo va a decir en voz alta, porque la gente escucha más a la gente a la que no le gustan las cosas que a la gente a la que le gustan. La gente normalmente no hace cumplidos, solo se queja. Así que vas a escuchar eso con más frecuencia, pero creo que, en general, ha sido bueno para el deporte”.
Unos 10 años después de que se gestó la idea, los equipos no están tan sorprendidos como Johnson en aquella primera llamada telefónica explicativa. El escepticismo se ha desvanecido desde entonces, aunque no así la ferocidad de la estructura de postemporada.
“Disfruto del nivel de intensidad, del nivel de presión que va aumentando y que rompe lo que de otro modo sería una temporada muy larga”, dijo Geisler. “Creo que tiene sentido tener un punto de quiebre en algún momento. Al principio, era más bien la respuesta humana normal: no te gusta el cambio y el campeón de puntos es toda la temporada, tal vez las reliquias de cómo todos crecimos compitiendo. Pero ahora que estamos en esto, puedo ver que realmente genera algunas carreras emocionantes, algunos escenarios emocionantes en los que nunca se sabe cómo se van a concretar, pero siempre parece que esas últimas dos (carreras) son solo con uñas y dientes. Eso es lo que se supone que debemos hacer”.