Ríos atmosféricos vinculados al derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia

Los ríos atmosféricos (flujos largos y concentrados de humedad en el cielo) son un factor clave en las complejas condiciones que aceleran el derretimiento de los glaciares en el norte de Groenlandia, según una nueva investigación de la Universidad de Wisconsin-Madison.

Dirigido por Kyle Mattingly, investigador del Centro de Ingeniería y Ciencias Espaciales de UW-Madison, el nuevo estudio de los ríos de humedad sobre Groenlandia se publicó en Comunicaciones de la naturaleza.

A veces, con una extensión de miles de kilómetros, los ríos atmosféricos transportan la humedad de los trópicos a otras partes del mundo. Son una parte necesaria del ciclo climático global y pueden traer las lluvias necesarias a las áreas afectadas por la sequía. Pero también pueden contribuir a inundaciones peligrosas.

«La capa de hielo de Groenlandia ha visto una aceleración en el derretimiento de los glaciares en los últimos 30 años», dice Mattingly. «Nuestra investigación muestra los principales impactos que los ríos atmosféricos pueden tener sobre la parte noreste de la capa de hielo».

Groenlandia está cubierta por una capa de hielo de 3.000 metros (9.800 pies) de espesor que contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en 7 metros, o 23 pies. Durante milenios, ha desempeñado un papel importante en la regulación de la temperatura y el clima de la Tierra, pero esa estabilidad está en riesgo debido al cambio climático.

Las condiciones de calentamiento comienzan con los ríos atmosféricos que se forman en el lado noroeste de Groenlandia y se mueven hacia el este, creando lo que se conoce como vientos Foehn. Los vientos comúnmente ocurren cuando el aire húmedo se encuentra con un cambio de elevación como una montaña o la empinada costa de Groenlandia. A medida que ese aire húmedo asciende, se condensa y puede precipitar en forma de lluvia o nieve, liberando calor a la atmósfera. Ahora más cálido y seco, el aire continúa fluyendo sobre la capa de hielo y regresa al lado noreste de Groenlandia.

Según Mattingly, estas condiciones de calentamiento se amplifican sobre la corriente de hielo del noreste de Groenlandia, un área de hielo que se mueve rápidamente y se extiende hacia el interior y drena una gran parte de la capa de hielo hacia el océano. El aumento de las condiciones del aire cálido de los ríos atmosféricos da como resultado charcos de agua de deshielo y ríos que absorben más luz solar que el glaciar cercano.

«Se prevé que la cantidad de humedad transportada dentro de los ríos atmosféricos aumente en los escenarios de calentamiento climático», dice Mattingly. «Esto puede aumentar los impactos del derretimiento en el noreste de Groenlandia si los patrones de circulación atmosférica continúan favoreciendo el flujo de ríos atmosféricos hacia el noroeste de Groenlandia».