era junio, Entrenador del Galaxy Greg Vanney recuerda, un mes en el que su equipo no ganaba un partido, cuando Jovan Kirovski, director técnico del equipo, llamó por teléfono.
«Oye, podríamos tener la oportunidad de conseguir Riqui Puig. ¿Qué opinas?» Vanney dice que Kirovski preguntó.
Fué una pregunta retórica. El mediocampo del Galaxy, una mezcla tóxica de lesiones e inconsistencia, estaba agobiando al equipo. Puig, que debutó con el Barcelona siendo un adolescente, podría remediarlo.
“Estaba realmente sorprendido”, dijo Vanney. “Y, por supuesto, siempre viene con, ‘Oh, no sé si es una realidad o no’. “
Menos de dos meses después, se hizo realidad cuando Puig debutó en la MLS. Un equipo que no ganó en junio se convirtió en uno que no podía perder, perdiendo solo uno de sus últimos 11 juegos para ganar su lugar en los playoffs, donde enfrentar Nashville SC el sábado en el primer juego de postemporada del Galaxy en casa desde 2016.
Nada de eso sucede sin Puig y el centrocampista Gastón Brugman, que se unió a la galaxia del club español Oviedo un mes antes.
“Riqui, en enero, no fue una casualidad”, dijo Kirovski. “Luego las cosas cambiaron con su situación económica en el Barcelona, un nuevo entrenador. Entonces llegó a la mesa.
“Y cuando se trataba de la mesa, Greg estaba por todas partes. Porque encaja en el perfil. Se ajusta a la forma en que Greg quiere jugar”.
Las adiciones podrían haber ahorrado más que la temporada del Galaxy.
Un par de horas antes de que Vanney enviara a Puig (pronunciado chucho) en el campo por primera vez, un avión sobrevoló el Dignity Health Sports Park remolcando una pancarta que exigía el despido de Kirovski y del presidente del Galaxy, Chris Klein. Fue un punto bajo en una espiral de cinco temporadas y media en las que el equipo, el más exitoso en la historia de la MLS, perdió más partidos de los que ganó y llegó a los playoffs solo una vez.
Sin embargo, al mismo tiempo que se culpaba a Kirovski y Klein por la desaparición del equipo, estaban planeando su regreso. La primera incorporación fue Brugman, un centrocampista defensivo versátil y creador de jugadas a quien Vanney había estado persiguiendo durante casi dos años.
Kirovski lo consiguió en una transferencia de verano del Parma italiano de segunda división, firmando al Brugman, de 30 años, con un contrato de 3 años y medio utilizando fondos de asignación específicos (TAM). Eso fue solo el aperitivo porque menos de un mes después, el Galaxy adquirió a Puig, de 23 años, graduado de la famosa academia La Masia de Barcelona, en una transferencia gratuita. También firmó un contrato con TAM por tres años y medio, lo que significa que su salario anual, como el de Brugman, no puede superar los $1.612 millones.
Para hacerle lugar a Puig, el Galaxy transfirió a Rayan Raveloson al club francés Auxerre por 1,78 millones de dólares. En el lapso de un mes, Kirovski consiguió dos mediocampistas que cambiaron el juego y ayudó a financiar los tratos al vender un jugador que había obtenido un año antes de forma gratuita.
“El tiempo lo era todo”, dijo Vanney. «Pudimos obtener dos partes clave y ayudaron a revitalizar nuestro grupo y solo brindar equilibrio, estabilidad y calidad».
Brugman tapó un hueco enorme en el centrocampista defensivo. Incapaz de adquirir un verdadero No. 6 durante el invierno, el Galaxy intentó emparejar a Raveloson y Mark Delgado en el medio, pero esa combinación nunca funcionó. Cuando llegó Brugman, demostró ser el ancla defensiva que le faltaba al equipo.
Puig luego llenó la necesidad de un creador de juego que divida líneas, promediando más de 75 pases cada 90 minutos y completando el 92% de ellos; muchos han sido obras de arte. Su éxito como mariscal de campo en la ofensiva del equipo es una gran razón por la cual ocho de los 18 goles líderes del equipo de Javier “Chicharito” Hernández han seguido la llegada de Puig.
Esos números miden solo una parte de la magia que ha traído. El contagioso entusiasmo, la energía, el aplomo y la alegría de Puig en el campo cambiaron la forma en que el Galaxy jugó esta temporada. Su voluntad de ganar ha cambiado cuánto tiempo jugarán.
Cuando un tiro penal errado dejó al Galaxy pensando en una derrota en Nashville el mes pasado, Puig marchó al lugar él mismo cuando se otorgó un segundo penal en el tiempo de descuento y convirtió el tiro para empatar el marcador.
Ese punto resultó ser el que le dio al Galaxy (14-12-8) una fecha de playoffs en casa.
Entonces, si Puig alberga alguna decepción por cómo terminaron sus nueve años en el programa de Barcelona, no la ha demostrado. De hecho, su compromiso temprano con la MLS, dijo Vanney, lo convierte en “uno de los fichajes más importantes” en la historia de la liga.
“Hay que tomar decisiones”. dijo Puig en español. “Estoy en una de las mejores ciudades del mundo, en un club que también es muy conocido. Es cierto que vengo del mejor club del mundo, pero estoy muy feliz de estar aquí”.
“Estoy a 11.000 kilómetros de casa y la verdad es que, en este momento”, dijo, mostrando una sonrisa que pertenece a un comercial de pasta de dientes, “no planeo ir a Europa”.
Sus padres hicieron ese largo viaje el viernes para ver a su hijo competir en los playoffs de la MLS, así que no lea nada sobre el hecho de que todavía vive en un hotel dos meses después de llegar al sur de California.
“Estoy teniendo dificultades para encontrar un apartamento o una casa”, dijo.
Pero ya ha encontrado un hogar.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.