Roberto Durán y Dave Radford eran de mundos diferentes.
Durán era un boxeador campeón, considerado uno de los más grandes que jamás haya subido al ring, mientras que Radford, un yesero a tiempo parcial de Hemsworth, West Yorkshire, peleaba a menudo en centros de ocio y clubes sociales.
Sin embargo, en noviembre de 1997, una serie de acontecimientos improbables hicieron que Radford, de 28 años, volara a Sudáfrica y luchara contra Durán frente a 10.000 personas en el Casino Carousel de Hammanskraal.
«Fue un sueño hecho realidad, no se podía escribir», dijo Radford en el podcast Sporting Witness.
Johnny I’Anson habló con Radford y su entrenador sobre sus experiencias para el programa BBC World Service.
Radford estaba enyesando una pared cuando llamó su entrenador James Walker.
«Él dijo: ‘Será mejor que te sientes, tengo algo que decirte, te tengo una pelea en África'», dijo Radford.
El entrenador de Radford también le dijo a quién se enfrentaría.
La reacción fue comprensible.
«No, no, el Roberto Durán no, a mí me mata».
En ese momento, Durán tenía 46 años y había sido campeón mundial en cuatro categorías de peso diferentes.
El gran panameño tenía la pelea en Sudáfrica reservada, pero los planes se vieron arruinados cuando su oponente previsto se rompió un tobillo poco antes de la pelea.
La gerencia de Durán intentó encontrar un reemplazo rápido para salvar el concurso y Radford recibió la improbable llamada, pocos días antes del espectáculo planeado.
Fue elegido porque los organizadores querían a alguien entre los 10 primeros en Gran Bretaña. Radford fue noveno y estaba dispuesto a intervenir en poco tiempo.
A las pocas horas ya estaba camino al aeropuerto de Manchester para volar a Sudáfrica, pero no sin algunas sorpresas más.
«¡Dave está hablando con las Spice Girls!» Walker le dijo a su familia por un teléfono público, antes del vuelo.
Radford no solo quedó deslumbrado por Durán sino también por la leyenda del boxeo Marvin Hagler, quien estaba en el ring para la pelea.
«Cuando salté al ring, miré hacia mi lado izquierdo. ¿Quién estaba sentado en la mesa comentando? Maravilloso Marvin Hagler», recordó.
«Simplemente pienso: ‘No puedo creer lo que está pasando’. Siempre quise conocerlo».
Conocer a Hagler tendría que esperar ya que Radford estaba a punto de luchar contra uno de sus héroes.
Radford dijo que pelear con Durán lo «enfermó».
El hombre con el que intercambió golpes, apodado ‘Manos de Piedra’, fue una superestrella del boxeo en los años 1980.
«Me golpeó muchas veces con disparos en la cabeza, pero los peores fueron los golpes al cuerpo», dijo Radford.
«Realmente no puedo describir lo que es, simplemente me borró todo».
Pero Radford no se iba a marchar sin dar buena cuenta de sí mismo.
«Lo golpeé un par de veces, fue un buen derechazo el que le di», dijo Radford.
«Recuerdo haberle golpeado las manos hacia atrás. Simplemente pensé: ‘Acabo de sacudir a Roberto Durán'».
Sintió que «se estaba quedando sin energía» cuando sólo quedaban 15 segundos.
Cuando sonó la última campana, Radford no estaba pensando en cómo había luchado contra su héroe sino en cómo «sobrevivió» a la pelea.
Radford perdió la pelea por puntos pero se convirtió en un héroe.
«Al final de la pelea, la multitud cantaba ‘Radford, Radford’. Fue una locura», dijo Walker.
Radford tardó un momento en darse cuenta de lo que había sucedido.
«Simplemente miré mis puños y fue entonces cuando me di cuenta… He llegado hasta el final con uno de mis héroes», dijo Radford.
«No sólo conocer al tipo y estrecharle la mano, sino pelear con él y luego estrecharle la mano. Fue increíble».
Las sorpresas no terminaron ahí para Radford y su entrenador.
«Fue un caos», dijo Walker, recordando cómo la pareja estaba rodeada de multitudes en el aeropuerto.
Fueron recibidos por los promotores Rodney Berman y Cedric Kushner, quienes pagaron a Radford por el partido.
«Estoy contando el dinero y metiéndolo en cada bolsillo que tengo», añadió Walker.
La experiencia para Radford fue única, ya que el boxeador normalmente peleaba en clubes sociales, frente a 600 personas.
«Había gente que realmente quería ver una buena pelea», dijo. «Tiraban dinero al ring después de una pelea. Los boxeadores lo recogían y ambos compartían la propina».
Radford se retiró del boxeo al año siguiente, en 1998.
Siguió siendo amigo de Durán, quien visitó West Yorkshire cuando Radford abrió un gimnasio de boxeo en 2010.
Sporting Witness del Servicio Mundial de la BBC analiza las historias internas y personales de los momentos clave de la historia del deporte.
