Plantar más árboles es una combinación de soluciones para combatir el cambio climático, pero algunos árboles son mucho mejores que otros. ¿Cuáles, sin embargo? Los científicos han diseñado un bosque experimental en Inglaterra para encontrar la mejor fórmula para lograr objetivos ambiciosos de plantación de árboles.
«Han vivido tanto tiempo; solo piensa en lo que han visto». El silvicultor Nick Baimbridge contempla con cariño un majestuoso roble que se ha mantenido en pie durante más de mil años. En esta tarde invernal, los pájaros cantan desde las ramas cubiertas de líquenes y un ciervo corre entre la maleza.
Hay una sensación de atemporalidad en este bosque medieval, que contiene la mayor colección de robles centenarios de toda Europa. El Palacio de Blenheim, a unas pocas millas de distancia al otro lado del parque, es un simple joven de 300 años, bromea Baimbridge, el guardabosques jefe de Blenheim Estate.
De pie bajo uno de los árboles más antiguos, solo puede especular sobre los giros de la historia presenciados por esta «anciana», cuya herencia genética vivirá a través de las bellotas recolectadas del suelo del bosque.
Las bellotas y la nueva generación de robles que generan son cruciales para las ambiciones de un «súper bosque» experimental que se está plantando donde los ríos Dorn y Glyme se abren paso a través de la campiña de Oxfordshire.
El bosque se extiende por nueve nuevos bosques vecinos con los primeros árboles plantados este invierno.
Blenheim Estate recibió una subvención del gobierno de alrededor de £ 1 millón para plantar 270 000 árboles en los nueve nuevos bosques que cubren 1 km2 (0,4 millas) en un esquema inaugural que paga a los propietarios para crear bosques con acceso público.
El otoño de 2020 fue un «año más alto», cuando los robles produjeron una gran cosecha de bellotas, y los silvicultores las recogieron del suelo del bosque y las llevaron a un vivero de árboles en la finca, donde las plantaron en macetas y las dejaron crecer. . «Los ponemos en compost y esperamos a que hagan lo suyo», dice Baimbridge.
Los árboles jóvenes tardan varios años en crecer lo suficiente como para ser plantados en el bosque, pero los expertos creen que vale la pena esperar para aprovechar el pedigrí de los robles de Blenheim.
Estos robles nativos, que pueden soportar cientos de especies diferentes de insectos, pájaros y hongos, serán necesarios en la carrera por reforestar el Reino Unido. Gran Bretaña sigue siendo una de las partes menos boscosas de Europa, y mientras se plantan nuevos árboles, los bosques antiguos continúan desapareciendo. El gobierno debe triplicar los esfuerzos de plantación de árboles para cumplir su objetivo de crear 30 000 hectáreas de nuevos bosques cada año en el Reino Unido para 2025.
Pero no basta con plantar millones de árboles al azar; los bosques deben construirse para durar, con una combinación de especies que proporcionen un hábitat para la vida silvestre y que absorban las emisiones de carbono.
A pesar del fervor por plantar árboles, los científicos advierten que no es una «bala de plata» para abordar el cambio climático. Si no se hace con sumo cuidado, la prisa por plantar árboles puede dañar la biodiversidad y bloquear la tierra necesaria para otras funciones esenciales, como el cultivo de alimentos. Y los bosques naturales que contienen una mezcla de especies nativas son más resistentes y mejores para la vida silvestre que las grandes plantaciones formadas por un solo tipo de árbol.
Ahí es donde entra en juego este súper bosque experimental. El espíritu detrás de esto es desarrollar una fórmula para plantar bosques que puedan absorber las emisiones de carbono, proporcionar espacio para la naturaleza y las personas, y producir madera que ayude a los árboles a pagar su camino.
La receta que han ideado es plantar nada menos que 27 tipos diferentes de árboles, entre ellos coníferas para absorber carbono, una mezcla de árboles de hoja ancha y nativos para la biodiversidad (los robles son de hoja ancha), así como árboles que suministrará madera valiosa.
Se plantarán árboles jóvenes de los robles antiguos en los caminos principales y en las entradas, y en grupos entre los otros árboles nativos.
Los bosques serán monitoreados científicamente para evaluar su efectividad para eliminar las emisiones de carbono, mejorar la biodiversidad y limpiar el aire y el agua.
Robles, carpes, tilos, sicómoros y otros árboles jóvenes ya están en el suelo, y se espera que la primera fase de plantación esté terminada este mes.
Es posible que desee árboles en todas partes para absorber carbono, pero eso se produce a expensas de otras funciones de la tierra, dice el Dr. Casey Ryan de la Universidad de Edimburgo. «Eso puede deberse a que necesitas esa tierra para otra cosa, probablemente para la agricultura en muchos casos, y necesitamos alimentar al mundo al mismo tiempo».
Kathy Willis, profesora de biodiversidad en la Universidad de Oxford, supervisó los planes y el enfoque de los nuevos bosques. Ella dice que el equipo de Blenheim ha considerado todos los aspectos del «capital natural» – los activos naturales de la Tierra – desde la reducción del riesgo de inundaciones hasta proporcionar un hábitat para las aves y las abejas. Los árboles «pueden hacer cosas fantásticas por la biodiversidad, pero también por la reducción de carbono», dice.
No es solo el gobierno el que financia estos bosques experimentales. El Grupo Morgan Sindall, que construye viviendas, escuelas y locales comerciales, es socio del proyecto. Una empresa de construcción puede parecer un compañero de cama inusual dadas las considerables emisiones de carbono que surgen de la industria de la construcción, pero muchas empresas están tratando de ser más ecológicas eligiendo compensar las emisiones de carbono que no se pueden reducir de ninguna otra manera, a través de esquemas de plantación de árboles. .
Graham Edgell de Morgan Sindall dice que la compañía quería «hacer lo correcto» al crear bosques en el Reino Unido con caminos abiertos para todos. “No es un gesto de escribir un cheque y marcharse; vamos a estar con este bosque por lo menos 25 años”, dice.
Entonces, ¿cómo les está yendo a los nuevos bosques? Visitamos el primer bosque que toma forma en un valle azotado por el viento excavado por el río Dorn. Nathan Fall, de la empresa forestal Nicholsons, nos guía a través de hileras de pequeños árboles jóvenes que emergen en lo que alguna vez fue tierra cultivable.
Inglaterra ha estado «lamentablemente atrasada» en la plantación de árboles, dice, debido a las presiones sobre la tierra. Él espera que estos bosques actúen como modelo para futuros esfuerzos de plantación de árboles. «Si podemos decir, mire, hay un modelo que funciona tanto desde el punto de vista financiero como desde la perspectiva del valor de los activos, entonces, con suerte, esto alentará a otros a seguirlo a escala».
Es difícil imaginar cómo se verá este lugar dentro de un siglo, cuando los árboles hayan crecido por completo. Pero eso no es un problema para Fall, quien, como guardabosques, siempre está planificando para la próxima generación. Abajo, cerca del río, hay un anfiteatro natural protegido del viento que se convertirá en el sitio de una escuela forestal. Y es bueno pensar que cuando los nuevos robles de Blenheim hayan alcanzado su tamaño completo, estarán aquí para que los niños del mañana los admiren.
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Fotografías de Phil Coomes