PALM HARBOR, Fla. – Davis Riley escuchó el grito de “Roll Tide” varias veces durante la tercera ronda del Campeonato Valspar y no pudo evitar sonreír. Algunos de ellos incluso pueden haber sido para el novato de 25 años de Alabama.
La mayoría de ellos eran para su competidor de juego mayor, más conocido y más exitoso, Justin Thomas, quien una vez mostró al joven Riley en una visita de reclutamiento. En este día, fue Riley quien mereció la mayoría de los aplausos en esta pareja amistosa de tercera ronda cuando hizo birdie en la mitad de los hoyos en el campo Copperhead de Innisbrook Resort. Incluyó clavar un tiro de búnker en el noveno para birdie en el camino a un 62 sin bogeys y una ventaja de dos golpes sobre Matthew NeSmith.
“Fue realmente impresionante”, dijo Thomas. «Es un gran momento para un novato y para cualquiera, y lo manejó como una estrella de rock e hizo que 9 bajo par pareciera muy, muy fácil, salvo un chip loco allí en 9».
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En otro día cálido y soleado, Riley mejoró a 18 bajo par 195, estableciendo el récord de puntuación de 54 hoyos y en camino de romper la marca de puntuación de 72 hoyos en el Campeonato Valspar establecida por Vijay Singh en 2004 (18 bajo par 266 ).
El caddie veterano Lance Bennett se unió a Riley en el Korn Ferry Tour en julio. ¿La última vez que había sido caddie en ese circuito? En 2006 con Matt Kuchar, lo que los llevó a una década juntos.
“Sabía lo bueno que era (Riley), así que pensé que haría la inversión”, dijo Bennett. “Hay un puñado de muchachos en el campo de tiro (en los eventos de KFT) que sabes que no estarán allí por mucho tiempo y él era uno de esos muchachos”.
Riley logró dos victorias y siete resultados entre los 10 primeros durante la temporada 2020-21 del Korn Ferry Tour para obtener un ascenso por terminar entre los 25 mejores de la temporada regular. Logró solo un resultado entre los 10 primeros en 13 eventos hasta el momento, ingresó a la semana en el puesto 121 en la clasificación de la Copa FedEx y en el puesto 399 en el mundo, pero aprendió jugando con jugadores como Jason Day, Adam Scott y el actual No. 1 del mundo, Jon Rahm, durante la ronda final del American Express.
Davis Riley juega su tiro desde el hoyo 15 durante la tercera ronda del torneo de golf Valspar Championship. Crédito obligatorio: Jasen Vinlove-USA TODAY Sports
Riley, quien abrió con rondas de 65-66, hizo birdie en sus primeros dos hoyos el sábado, lo colocó bien en el No. 6 y luego robó otro birdie después de conducirlo a la izquierda en el séptimo. Golpeó un hierro 7 debajo de un árbol que se deslizó dentro de 10 pies y enlató el putt.
“Ese es solo uno de esos tiros que intentas juzgar, y lo juzgué perfectamente”, dijo Riley.
Para su siguiente truco, lo condujo a la derecha, golpeó bajo en el bunker del lado del green y desde 69 pies del hoyo lo sacudió para hacer un birdie. Riley golpeó el cielo con su puño derecho y chocó los cinco con Bennett.
“Esas son las cosas de las que están hechos los cuentos de hadas para este joven”, dijo Mark McCumber de PGA Tour Radio.
“Estaba en la pendiente ascendente del búnker, así que sabía que tenía que golpearlo bastante fuerte para volver a colocarlo en un pasador trasero y, de hecho, lo golpeé muy bien”, dijo Riley. “Fue divertido porque estaba caminando para sacármelo y Justin me miraba riéndose, yo estaba como, sí, eso es bastante afortunado”.
Riley agregó birdies en ambos pares 5, los números 11 y 14, y dos de los tres pares 3 en los últimos nueve hoyos, los números 13 y 17. Cuando Riley perforó su putt para birdie de 17 pies en el 17 para llegar a 18 bajo par torneo, Thomas le dio un pulgar hacia arriba mientras salía del green. Riley necesitó solo 20 putts y ganó casi cuatro golpes en los greens en el tiro más bajo de su carrera en el PGA Tour. (Es el primero en Golpes ganados: Putting esta semana, además de liderar el campo en SG: Off the Tee y SG: Around the Green).
“Todos estaban entrando”, dijo Thomas. “Estaban entrando a gran velocidad justo en el medio. Muy, muy fácil.”
Al principio, NeSmith continuó jugando al golf sin estrés y parecía que podría quedarse con el torneo. Reforzó su segunda ronda de 61 con cuatro birdies en los primeros nueve y fue el primero en llegar a 18 de profundidad. Pero después de pasar 45 hoyos consecutivos sin bogey, NeSmith cometió cuatro bogeys en su camino a la casa club, incluso en los números 16 y 17 para terminar con una tercera ronda 2-bajo par 69. Tanto NeSmith como Riley buscan su primer título del Tour.
Thomas, por otro lado, está persiguiendo al No. 15. Disparó su tercer 66 consecutivo y está empatado en el tercer puesto con 15 bajo par con el campeón defensor Sam Burns. Durante mucho tiempo ha estado impresionado con el juego de Riley y su ética de trabajo y notó que Riley era el jugador con el que permaneció más cerca en Alabama después de convertirse en profesional.
“Somos muy, muy similares en términos de que trabajaremos muy duro y esperamos mucho de nosotros mismos y tenemos grandes expectativas”, dijo Thomas.
Han compartido mensajes de texto de ida y vuelta esta semana, incluido Thomas diciendo el viernes por la noche: «Ya era hora de que jugáramos juntos». Thomas siempre ha sido un libro abierto para Riley, pero una charla de ánimo de Thomas antes de la ronda final puede no estar en las cartas. “Espero que me envíe un mensaje de texto esta noche para que pueda hacerle un fantasma tan rápido”, dijo Thomas. “Pienso mucho en él, pero respetuosamente, espero destruirlo mañana”.
