Avión de easyJet fotografiado en el aeropuerto de Southend en julio de 2020. Hay entusiasmo en algunos sectores acerca de los aviones de hidrógeno y su potencial.
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gigante aeroespacial Rolls-Royce dijo el martes que se asociaría con la aerolínea EasyJet para desarrollar y probar la tecnología de motores de combustión de hidrógeno para aviones.
En un comunicado, Rolls-Royce, que cotiza en Londres, dijo que las dos compañías trabajarían juntas en una serie de pruebas en tierra programadas para comenzar este año. Ambas firmas tenían «una ambición compartida de llevar la tecnología al aire», agregó. easyJet publicó la misma declaración sobre la asociación en su sitio web.
El objetivo de la colaboración, denominada H2ZERO, «es demostrar que el hidrógeno tiene el potencial para propulsar una gama de aeronaves desde mediados de la década de 2030 en adelante», dijo Rolls-Royce.
Según la compañía, que no debe confundirse con Rolls-Royce Motor Cars, propiedad de BMW, las firmas realizarán una «prueba en tierra del concepto inicial» de un motor Rolls-Royce que utiliza la tecnología de hidrógeno en el Reino Unido este año.
A continuación, se realizará una prueba en tierra a gran escala de la tecnología utilizando un motor a reacción Pearl 15, con Mississippi como una ubicación potencial. El anuncio del martes sigue a una declaración del lunes en la que Rolls-Royce describió sus planes para las pruebas en la superficie.
«La tecnología que surge de este programa tiene el potencial de impulsar aviones del tamaño de easyJet, razón por la cual también haremos una inversión multimillonaria en este programa», dijo Johan Lundgren, CEO de easyJet.
«Para lograr la descarbonización a escala, es crucial avanzar en el desarrollo de tecnología de cero emisiones para aviones de fuselaje estrecho», agregó Lundgren.
El uso de hidrógeno para impulsar un motor de combustión interna es diferente a la tecnología de celdas de combustible de hidrógeno, donde el gas de un tanque se mezcla con oxígeno, produciendo electricidad.
Como señala el Centro de Datos de Combustibles Alternativos del Departamento de Energía de EE. UU., los vehículos con celdas de combustible emiten «solo vapor de agua y aire caliente».
Por el contrario, los ICE de hidrógeno pueden producir otras emisiones. «Los motores de hidrógeno liberan casi cero, pequeñas cantidades de CO2… pero pueden producir óxidos de nitrógeno o NOx», Cummins, un fabricante de motores, dice.
La huella ambiental de la aviación es considerable, y el Fondo Mundial para la Naturaleza la describe como «una de las fuentes de más rápido crecimiento de las emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático global».
WWF también dice que los viajes aéreos son «actualmente la actividad más intensiva en carbono que un individuo puede realizar».
A principios de este año, Guillaume Faury, director ejecutivo de Airbus, dijo a CNBC que la aviación «enfrentaría potencialmente obstáculos importantes si no logramos descarbonizar al ritmo adecuado».
Faury agregó que los aviones de hidrógeno representan la «solución definitiva» a mediano y largo plazo. En mayo, su compañía anunció que lanzaría una instalación en el Reino Unido centrada en tecnologías de hidrógeno.
Si bien hay entusiasmo en algunos sectores sobre los aviones de hidrógeno y su potencial, se necesita hacer una cantidad considerable de trabajo para comercializar la tecnología y desplegarla a gran escala.
En declaraciones a CNBC en octubre pasado, el CEO de Ryanair, Michael O’Leary, se mostró cauteloso en lo que respecta a las perspectivas de las tecnologías nuevas y emergentes en el sector.
«Creo… que deberíamos ser honestos de nuevo», dijo. «Ciertamente, durante la próxima década… no creo que vaya a ver ninguna, no hay tecnología que vaya a reemplazar… el carbono, la aviación a reacción».
«No veo la llegada de… combustibles de hidrógeno, no veo la llegada de combustibles sostenibles, no veo la llegada de sistemas de propulsión eléctrica, ciertamente no antes de 2030», agregó O’Leary.
