CHARLOTTE, NC — Un poco de tiempo lejos del golf valió la pena para el cumpleañero Rory McIlroy.
El tercer jugador del ranking mundial disparó un 68, tres bajo par, en el Wells Fargo Championship el jueves en su primer torneo desde que perdió el corte en el Masters, dejándolo tres golpes detrás del líder de la primera ronda, Tommy Fleetwood.
El 65 de Fleetwood, seis bajo par, fue un golpe mejor que el de Xander Schauffele, Kevin Streelman, Taylor Moore, KH Lee y Ryan Palmer, quienes están empatados en el segundo lugar después de abrir 66.
Patrick Cantlay, con el ex caddie de Tiger Woods, Joe LaCava, en su bolsa, disparó 67.
McIlroy se retiró del RBC Heritage luego de una decepcionante segunda ronda de 77 en Augusta National, una decisión controvertida que le costó un bono de $ 3 millones por no cumplir con los requisitos de juego para el nuevo Programa Player Impact del PGA Tour.
El norirlandés dijo a principios de semana que no tocó sus palos durante más de dos semanas y agregó que necesitaba un «reinicio» para ganar algo de perspectiva porque el golf había comenzado a consumir su vida.
Parecía fresco el jueves.
«Fue muy agradable estar allí otra vez», dijo McIlroy.
No sorprende que McIlroy haya tenido un buen comienzo en Quail Hollow, un campo que se adapta a su juego. Ha ganado el Campeonato de Wells Fargo tres veces y terminó entre los 10 primeros nueve veces en 11 aperturas.
También es el sitio de su primera victoria en el PGA Tour en 2010 y donde estableció un récord de anotaciones en el torneo con 21 bajo par 267 en una victoria dominante de siete golpes en 2015. Volvió a ganar en 2021, lo que lo convirtió en el único tres veces campeón del torneo. .
«Me siento relajado aquí», dijo McIlroy. «Creo que si regresas al sitio de tu primera victoria en el tour, y he llegado a conocer muy bien (al presidente de Quail Hollow, Johnny) Harris y es solo un nivel de comodidad en este campo de golf y en este club que probablemente no tenga en ningún otro lugar de la gira».
McIlroy envió su primer golpe de salida en el número 10 por la calle y un fanático gritó «Feliz cumpleaños, Rory». Hizo la sesión 34-34, algunos números apropiados para su cumpleaños número 34.
El único contratiempo de McIlroy se produjo en el No. 7, cuando envió su golpe de salida a la derecha y fuera de los límites, lo que lo obligó a conectar un provisional. McIlroy aprovechó su segunda oportunidad y lanzó un drive de 366 yardas por la calle. Terminó fallando un putt para par de 22 pies para terminar con su único bogey.
Se recuperó en el noveno hoyo final, girando su tiro de aproximación a 11 pies para establecer un birdie.
«No quería pasar la tarde de mi cumpleaños jugando en el campo, así que fue bueno jugar bien», dijo McIlroy con una sonrisa.
Fleetwood, quien ha ganado seis veces en el Tour Europeo pero nunca en el PGA Tour, terminó una ronda sin bogeys con birdies en los números 17 y 18 en el difícil tramo final de tres hoyos de Quail Hollow conocido como la «Milla Verde».
«Solo tengo que seguir adelante y esperar esos resultados realmente grandes y, con suerte, comenzar a competir nuevamente en la cima de la clasificación y veremos qué podemos hacer a partir de ahí», dijo Fleetwood.
Schauffele parecía listo para tomar el control del torneo temprano después de correr a 7 bajo par después de 15 hoyos. Pero hizo bogey en dos de los tres hoyos finales para ceder el liderato.
«Realmente lo tenía bien. La pelota estuvo en una cuerda por un momento e hice todo muy bien», dijo Schauffele. «Es un campo de golf estilo campeonato, así que jugué muy bien durante 15 hoyos y luego tuve un pequeño contratiempo al entrar, así que es lo que es».
Cantlay parecía encajar bien con LaCava, quien estaba en la bolsa de 12 de las victorias de Woods en torneos, incluido el Masters de 2019.
Cantlay, quien ha jugado sin un libro de yardas en el bolsillo desde que se convirtió en profesional, confió de inmediato en LaCava, quien lo ayudó a leer un difícil putt para birdie cuesta arriba en el No. 8.
LaCava había trabajado una vez antes con Cantlay, en el Genesis Invitational en 2021 cuando Woods se lesionó, y Fred Couples lo recomendó encarecidamente.
«Es un gran tipo», dijo Cantlay. «Confío mucho en Fred, es un buen amigo mío. Me he acercado bastante a él a lo largo de los años, así que cuando dice algo así, sé que lo dice en serio».
El campeón defensor y dos veces ganador Max Homa disparó 70.
El siempre mejorado Tony Finau, quien ganó cuatro de los últimos 18 torneos en los que participó, incluido el Abierto de México de la semana pasada, se recuperó para disparar 71 después de hacer birdie en dos de sus últimos tres hoyos.
Jordan Spieth tuvo un 72 en su primera aparición en el torneo desde 2013.
