LOS ÁNGELES – Justo afuera de la tienda de anotaciones donde había registrado un par par 70 en la ronda final del US Open, todo lo que Rory McIlroy podía hacer era mirar al suelo en silencio.
Con el rostro enrojecido por un día completo de luz solar, el cuatro veces campeón de Grand Slam tomó un sorbo de su botella de agua, sacudió la cabeza varias veces e hizo una mueca. No podía comenzar a pasar por su circuito de entrevistas posteriores a la ronda hasta que fuera oficial, por lo que esperó a que viniera el inevitable sonido del cercano green del 18, una ovación que indicaría un destino familiar que ya se había visto obligado a aceptar: Había perdido su oportunidad de un quinto campeonato importante por un solo golpe.
«Ni siquiera necesité esperar el tap-in», dijo McIlroy sobre el putt para par de Wyndham Clark en el 18, que aseguró la primera gran victoria de Clark. «Está bien, buenos márgenes en este nivel y en este torneo específicamente, pero luché hasta el final».
La voz de McIlroy sonaba una octava o dos más baja, tenía los hombros caídos y su actitud era de resignación. Quizás nadie esté íntimamente familiarizado con esos finos márgenes más que él: el domingo marcó la cuarta vez en los últimos dos años que terminó entre los cinco primeros de un major y la segunda vez en los últimos cuatro majors que ha sido el favorito. dirigiéndose a la ronda final solo para quedarse corto.
«Las últimas dos oportunidades reales que he tenido en las mayores, siento que han sido actuaciones bastante similares», dijo McIlroy. «Jugué como quería jugar. Solo hubo un par de tiros, dos o tres tiros en el transcurso de la ronda, que me gustaría recuperar».
En lo que se sintió como una dolorosa reducción del Open Championship del año pasado, donde McIlroy tenía una parte de la ventaja de 54 hoyos pero permitió que Cameron Smith lo adelantara durante la ronda final, McIlroy no pudo hacer ninguno de los putts que necesitaba aguantar. a sus grandes posibilidades. Irónicamente, disparó 70 (2 bajo par) ese día también en el Old Course, y no fue suficiente.
McIlroy no cometió muchos errores a lo largo de su ronda de par par en Los Angeles Country Club, pero al igual que en St. Andrews, tampoco aprovechó las pocas oportunidades. En el tercer hoyo, McIlroy falló un putt para birdie de 16 pies, que resultaría ser el tema de su día. Entre el hoyo 8 y el hoyo 12, McIlroy falló posibles putts para birdie de 7 pies, 14 pies, 15 pies y 18 pies. Pars no lo lastimaba, pero tampoco lo ayudaba. Esos finos márgenes se hicieron más grandes junto al agujero.
«No creo que estuviera golpeando putts malos, solo golpeándolos con una velocidad ligeramente incorrecta», dijo McIlroy. «Algunos se estaban quedando cortos, otros iban un poco largos».
Además del putt corto para birdie en el hoyo ocho, el otro tiro que McIlroy dijo que le gustaría que volviera ocurrió en el hoyo 14 par 5. McIlroy tenía una cuña de arena en el green y la oportunidad de obtener otra mirada de birdie. En cambio, voló corto, el viento lo derribó en el momento más inoportuno. Cuando McIlroy lo recordó, dijo que probablemente debería haber esperado 15 o 20 segundos para dejar que la ráfaga amainara. En cambio, hizo bogey. Los márgenes habían vuelto a golpear.
Para cuando llegara a la recta final, McIlroy iba a necesitar un milagro para ganar, y mucho menos llegar a los playoffs. Putts largos para birdie en el 16, 17 y 18 no pudieron encontrar la parte posterior de la copa, fallando varias veces por unas pocas pulgadas. Una vez más, los márgenes no cayeron de su lado. Y una vez que Clark golpeó el green en su aproximación a la 18, todo terminó.
«No quieres desearle nada malo a nadie, pero realmente esperas un triple», admitió McIlroy. «Wyndham estuvo prácticamente sólido como una roca todo el día».
En los últimos dos años, McIlroy ha ganado otros torneos, incluso el Tour Championship, mientras lleva la carga pública de un mundo de golf que se ha fracturado y ahora es incierto. Esta semana, reforzó su enfoque, hizo menos apariciones en los medios y redujo aún más su enfoque mientras jugaba su mejor golf a pesar de no tener su mejor material. Todo parecía estar construyendo una victoria. Pero, de nuevo, también lo hicieron las cosas en el Old Course el año pasado. Esos márgenes se siguen interponiendo en el camino; las cicatrices siguen haciéndose más profundas.
Una vez que cayó el putt final de Clark, McIlroy pareció abrirse camino rápidamente a través de la decepción y hacia algo parecido a la aceptación. Mientras se paraba frente a los reporteros y respondía preguntas, esa aceptación dio paso a algo parecido a la motivación. Como cualquier atleta de este nivel que haya ganado antes, es fácil saber qué implica el cóctel necesario de confianza en uno mismo después de una derrota. Siempre hay que pensar que se puede volver a ganar.
«Me estoy acercando», dijo McIlroy. «Cuanto más me ponga en estas posiciones, tarde o temprano me sucederá».
Es difícil para McIlroy acercarse mucho más que en los últimos dos años. A principios de esta semana, habló sobre ver viejos momentos destacados de sí mismo en su última gran victoria: el Campeonato Abierto de 2014 en Hoylake. Han pasado nueve años y McIlroy no ha levantado otro trofeo importante desde entonces. El próximo mes, él y el mundo del golf volverán a Hoylake para el Abierto de 2023.
Una victoria allí sería casi demasiado perfecta, un círculo demasiado completo como para soñar para McIlroy y los miles de fanáticos que intentaron ganarlo el domingo, tanto en LACC como en todo el mundo. Sin embargo, ya sea que suceda en Hoylake o en algún otro lugar, McIlroy no tiene más remedio que creer que los márgenes finos lo favorecerán una vez más. Ante otra derrota decepcionante, es lo único que podría hacer que el dolor que sintió después de su última ronda valiera la pena.
«Pasaría 100 domingos como este para tener en mis manos otro campeonato importante», dijo McIlroy. «Cuando finalmente gane este próximo major, será muy, muy dulce».