TULSA, Okla. — El hoyo 14 en el Southern Hills Country Club es un monstruoso par 3, el tipo de hoyo que puede desmoralizar incluso a los mejores golfistas del mundo. Pero el sábado, Rory McIlroy conectó un hierro 5 que diría que fue el mejor tiro de todo el Campeonato de la PGA.
Era la síntesis perfecta de violencia controlada y poesía atlética. Hizo un tiro alto de 222 yardas a través del cielo frío y ventoso de Oklahoma, y cuando la pelota aterrizó, saltó una vez y besó el astabandera. Podría haber entrado, pero no lo hizo, desviándose ligeramente hacia la izquierda y deteniéndose a un pie de distancia. Unos minutos más tarde, hizo tapping para su segundo birdie consecutivo.
Había solo un problema. Se necesitaría un domingo milagroso para que ese tiro importara.
El sábado marcó otra ronda enloquecedora, desalentadora y exasperante de McIlroy en un major, y si es honesto consigo mismo (lo que suele serlo), esta puede doler un poco. Disparó un 4 sobre 74 en un día en que cualquier cosa alrededor del par lo habría mantenido en la contienda. Incluso con ese birdie en el 14, jugó los pares 3 de forma colectiva en 5-over ese día, haciendo un doble bogey en el sexto y un triple bogey en el 11.
A principios de la semana, cuando McIlroy abrió con un deslumbrante 65 en la primera ronda, parecía que estaba listo para romper su sequía de ocho años en las mayores, anunciando su presencia con un rugido. Ahora parece que se ha vuelto a esconder en el desierto, un león que alguna vez fue feroz y que ha olvidado cómo cazar. Cuando hizo un bogey en el hoyo 18 para regresar al par del torneo, bajó la cabeza en una silenciosa decepción.
Servirá como un pequeño consuelo, pero McIlroy puede tener alguna compañía en el desierto. Justin Thomas disparó un triste y desalentador 74 en el tercer asalto, y necesitará un milagro similar para volver a la contienda. La ronda de Thomas no presentó los desastres que tuvo McIlroy (no hizo un puntaje peor que un bogey), pero fue desalentador a su manera única y lúgubre. El juego con hierro de Thomas fue, y esta podría ser una evaluación generosa, atroz.
Incluso Tiger Woods, quien disparó 79 y se retiró después, luciendo como si apenas pudiera caminar, tuvo un mejor número de golpes ganados: aproximación (-1.431) que Thomas (-1.526) para el día. Thomas comenzó el día a solo 3 del líder, y parecía que estaba listo para tomar el control del campeonato. Terminó a 7 golpes del líder Mito Pereira. Thomas pasó la última hora del día en el campo, golpeando pelotas y murmurando para sí mismo entre golpes.
Tanto Thomas como McIlroy se negaron, a través de sus agentes, a hablar con los medios después de la ronda, su miseria y frustración eran evidentes cuando abandonaron el área de puntuación después de firmar su tarjeta, por lo que sería una conjetura profundizar en cómo deben sentirse. Pero ver a dos de los jugadores más talentosos de la generación posterior a los Tigres fallar en lograr su mejor golf en los majors se ha convertido en un ejercicio enloquecedor en los últimos años.
Tienen cinco majors entre ellos, pero ninguno desde que Thomas ganó el Campeonato de la PGA en 2017. McIlroy ahora tiene 33 años y Thomas tiene 29. Ese Stewart Cink de 49 años los venció a ambos por 3 golpes, en un día en que los tres hombres estaban en disputa, se siente más condenatorio que cualquier comentario mordaz.
Tanto McIlroy como Thomas crecieron idolatrando a Woods, especialmente por la forma en que escaló en la clasificación en días como este en Southern Hills. Lo hizo incluso cuando no tenía su mejor material. Ambos hombres fueron asesorados por Woods al principio de sus carreras y se encuentran entre un pequeño círculo de jugadores que pueden llamar amigo al 15 veces ganador de Grand Slam. Ha sido conmovedor ver a los dos sacar a relucir un lado más suave de Woods que se negó a revelar durante su mejor momento. Se sienten, a veces, como los hermanos menores que Woods nunca tuvo.
Pero lo que también se hizo evidente, al verlos, es que Woods no pudo transmitir la crueldad que lo atravesó como una corriente eléctrica, particularmente en las mayores. Transmitió secretos de estrategia y fragmentos ocasionales de teoría del swing, pero no pudo transmitir la ferocidad a sangre fría que lo ayudó a dominar el deporte.
Woods habría mirado la clasificación del sábado con nombres como Pereira, Matt Fitzpatrick, Will Zalatoris, Cameron Young y Abraham Ancer y se habría burlado. Es posible que no haya asaltado todo el camino de regreso, pero se habría burlado de la sugerencia de que cualquiera de ellos tenía el juego para detenerlo. Habría birdies y rugidos y un frenesí de locura desatado en Southern Hills.
Es posible que McIlroy o Thomas nos brinden un espectáculo similar el domingo. Simplemente no hay ninguna razón para esperarlo, lo que puede ser la realidad más desalentadora de todas.