Se pedirá a los ministros de investigación de Europa «hasta 360 millones de euros» (313,5 millones de libras esterlinas) para iniciar el proceso de reconfiguración de la misión del rover Rosalind Franklin Mars.
El robot construido en el Reino Unido perdió su ventana para ir al Planeta Rojo este año cuando Occidente suspendió toda cooperación científica con Rusia.
Los ingenieros ahora tienen que rediseñar el proyecto para incluir solo componentes europeos y estadounidenses.
Este cambio de énfasis significa que el robot no se lanzará hasta 2028.
Un largo crucero por el espacio resultaría en un aterrizaje en 2030.
Ocho años es mucho tiempo de espera, pero los funcionarios de la Agencia Espacial Europea (ESA) están convencidos de que el imperativo científico detrás de la misión seguirá siendo convincente al final de la década.
«El punto es que no hay otra misión prevista o planeada para ir a un lugar en Marte que tiene cuatro mil millones de años y perforar debajo de la superficie para buscar química prebiótica», dijo el Dr. David Parker, jefe de investigación humana y científica de Esa. exploración robótica, le dijo a BBC News.
El futuro de Rosalind Franklin se puso en duda cuando Rusia invadió Ucrania.
Las consecuencias diplomáticas resultaron en la suspensión de la misión porque planeaba no solo usar un cohete ruso para despegar de la Tierra, sino también un mecanismo de aterrizaje ruso para bajar a la superficie de Marte. Las sanciones occidentales hicieron imposible tal empresa conjunta.
Desde entonces, los funcionarios han estado hablando con sus homólogos estadounidenses sobre una alianza transatlántica.
Esto haría que la agencia espacial estadounidense (NASA) lanzara el rover, y que la industria europea asumiera la responsabilidad de construir el mecanismo de entrada, descenso y aterrizaje.
El interés de la NASA se beneficiaría al garantizar que el instrumento clave de Rosalind Franklin llegue a Marte. Este laboratorio de química, llamado Analizador de Moléculas Orgánicas de Marte, fue desarrollado parcialmente en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en el Estado de Maryland, EE. UU.
En la reunión ordinaria del consejo de la ESA del jueves, se presentó a las delegaciones de los estados miembros la justificación para continuar con la misión. Según los informes, el escaparate fue recibido a su conclusión con una entusiasta ronda de aplausos.
El siguiente paso es que los ministros de investigación europeos aprueben un presupuesto para la reconfiguración. Tendrán la oportunidad de hacerlo en unas pocas semanas cuando se reúnan en París para establecer los objetivos programáticos a corto plazo de Esa.
La solicitud de 360 millones de euros iniciará el trabajo de diseño del mecanismo de aterrizaje, aunque debe señalarse que parte de este dinero también cubre los costos continuos del Trace Gas Orbiter de Europa. Este satélite, que ya está en Marte, se supone que será el enlace de comunicaciones de Rosalind Franklin cuando finalmente llegue.
El rover en sí necesitará algunas modificaciones. El principal de ellos es la eliminación de dos instrumentos científicos rusos a bordo y la instalación de calentadores de radioisótopos estadounidenses para mantener caliente al robot en el ambiente helado del Planeta Rojo.
Además, los ingenieros están pensando en hacer algunas actualizaciones. Uno de ellos podría ser un modo de agitación que permitiría a Rosalind Franklin deshacerse periódicamente del polvo marciano que con el tiempo se acumularía en sus paneles solares y reduciría su eficiencia.
El Dr. Parker dijo que la solicitud de presupuesto del próximo mes no sería suficiente para llevar el rover a la plataforma de lanzamiento en 2028, y que se necesitarían más fondos de desarrollo más adelante en la década.
Rosalind Franklin se ensambló en una instalación ultra limpia en la fábrica de Stevenage, Reino Unido, del fabricante aeroespacial Airbus. La compañía tiene la esperanza de que las modificaciones del rover también se puedan llevar a cabo en Gran Bretaña.
El rover y el Trace Gas Orbiter, denominados colectivamente como el proyecto ExoMars, han costado hasta ahora a los estados miembros de Esa más de 1.000 millones de euros. Solo el Reino Unido ha invertido más de 300 millones de euros, y la mayor parte de este dinero se destinó a la producción del robot con ruedas.