Después de siete años en la serie de alimentación de NASCAR, produciendo en exceso en el equipo con fondos insuficientes que se encontró conduciendo, Chastain probó por primera vez el equipo ganador en 2018.
Siguieron una serie de altibajos, pero ningún subidón fue tan dulce como el del domingo.
Chastain finalmente firmó un nuevo capítulo en su carrera deportiva el domingo en el Circuito de las Américas, reclamando su primera victoria en la NASCAR Cup Series en el autódromo de 3.41 millas después de un empujón en la última vuelta de AJ Allmendinger que lo envió a Victory Lane.
“Es una locura”, dijo Chastain. “Para enfrentarme a algunos de los mejores con AJ, quiero decir, sé que se va a enojar conmigo, pero corrimos duro, los dos, y él me debe una.
“Pero cuando se trata de ganar la Copa, hombre, no puedo dejar que eso pase sin pelear”.
Eso es lo que Chastain ha tenido que hacer a lo largo de su ascenso en las filas de NASCAR: arañar, arañar y luchar para asegurarse de permanecer en el deporte.
En 2018, su octava temporada luchando por el escalón superior de NASCAR, Chastain conducía a tiempo completo para JD Motorsports. Le estaba yendo bien a pesar de la falta de recursos del equipo, pisándole los talones a la contienda por los playoffs. Pero también estaba aceptando su carrera y los pasos que tendría que tomar más temprano que tarde: en la granja de sandías de su familia en Florida, no en la pista de carreras.
“Hace varios años, pensé que había encontrado mi lugar en el deporte”, dijo Chastain el domingo. “Pensé que encontré un lugar cómodo. Pensé que podría ganarme la vida. No era glamoroso de ninguna manera, pero era una forma de permanecer en el deporte que amaba y hacer lo que amaba.
“Y me estaba preparando para involucrarme más con la granja en casa y probablemente vivir más en Florida, viajar a las carreras los fines de semana y no poner mucho esfuerzo, poner más esfuerzo en la granja durante la semana, y luego volver a las carreras.
“Estuve unos años fuera de eso, pero había llegado a un acuerdo con eso, y luego, en 2018, todo cambió”.
Fue entonces cuando Chip Ganassi ofreció un contrato de tres carreras en el Chevrolet No. 42 de su programa Xfinity. Chastain saltó, casi gana su primera salida en Darlington antes de un incidente con Kevin Harvicky ganó dos semanas después en Las Vegas Motor Speedway.
Esas tres carreras cambiaron la percepción de Chastain en NASCAR y lo impulsaron a lo que iba a ser un viaje Xfinity de tiempo completo con CGR hasta que un Redada del FBI contra el patrocinador DC Solar hundió esos planes.
Eso marcó uno de los múltiples puntos en los que Chastain se vio obligado a preguntarse de dónde vendría la próxima oportunidad, o qué hacer cuando esas situaciones se detuvieran abruptamente.
Pero su pasión siempre estuvo ahí, evidenciada por un viaje de 2019 de Pocono a Watkins Glen a Eldora y de regreso a The Glen que contó con una casa rodante, un autobús Greyhound y un SUV (que tenía un neumático pinchado) para completar el viaje.
Avance rápido hasta el 30 de junio de 2021, cuando se anunció que Chip Ganassi Racing se vendía a Justin Marks. Chastain, por supuesto, era el conductor del Chevrolet No. 42 del equipo y estaba probando el auto de fuerza de rueda de Chevrolet en Dover Motor Speedway.
Después de media hora de incredulidad y miedo, Chastain se armó de valor para enviarle un mensaje de texto a Marks: «Quiero esto».
“Hubo algunos días allí en los que no sabía (mi futuro)”, recordó Chastain. “Resulta que Justin prácticamente lo supo todo el tiempo”.
Tal vez sea mucho más apropiado que la primera victoria de Chastain en la serie principal de NASCAR sea también la primera para Trackhouse Racing.
La relación de Marks con Chastain se remonta a 2011, cuando Marks vendió asientos a Chastain antes de su debut en camionetas para el ahora desaparecido equipo de Stacy Compton. Los dos desarrollaron un estrecho vínculo y Marks creía en la habilidad de Chastain, incluso cuando Chastain no. Incluso el domingo en medio del humo del agotamiento y las sandías aplastadas.
“Lo creí durante mucho tiempo, pero Justin me preguntó en la recta principal: ‘¿Ya crees?’”, Dijo Chastain. “Diría que todavía lucho con eso. No me veo a mí mismo como un piloto de carreras ganador de la Copa. Siento que tengo que trabajar para llegar allí, y todavía no he llegado. Hay tantos errores que cometo”.
Esos errores aún lo llevaron al Círculo de la Victoria, su cuarto resultado consecutivo entre los tres primeros.
Marks, quien comenzó este programa como una operación de un solo automóvil al comienzo de la temporada 2021, es propietario del automóvil de Chastain, así como del Chevrolet No. 99 de Daniel Suárez. Suárez largó segundo y lideró las 15 vueltas de la etapa inicial antes de entrar en pits. La fortuna de Suárez se desvaneció, al igual que su dirección asistida durante las últimas 28 vueltas, y terminó 24°.
Pero los autos de Trackhouse han estado corriendo al frente o cerca de ellos durante toda la temporada, demostrando que el triunfo del domingo no fue casualidad.
“Esto fue algo ambicioso para soñar, y le pedí a muchas personas que tenían mucha experiencia en este deporte y vieron a muchos equipos ir y venir que confiaran en mí y se comprometieran con Trackhouse”, dijo Marks. “Y para estar aquí ni siquiera un año y medio después de nuestra existencia, estoy orgulloso de todos los que se comprometieron. …
“Sabíamos lo que (Chastain) era capaz de hacer, y lo demostró el último mes en Trackhouse. Y creo que realmente acabamos de abrir una puerta para él y (el jefe de equipo Phil Surgen) y el equipo (No.) 1 avanzando”.
Avanzar implica una mirada introspectiva a lo que ocurrió en esas esquinas finales. Chastain y Allmendinger, en un calendario parcial este año con Kaulig Racing, lucharon duro durante todo el día con algo de contacto. Y en la final de 20 vueltas en el circuito, Chastain se apoyó en el parachoques trasero de Allmendinger.
Ese contacto empujó a Allmendinger de par en par y hacia Alex Bowman, enviando esos autos deslizándose y girando mientras Chastain recibió la bandera a cuadros. Chastain dijo que defiende sus movimientos, pero reconoció que está alterado para llegar a donde está, incluidos los de Allmendinger, quien fue su compañero de equipo en Kaulig en 2020 durante una temporada completa de Xfinity.
“Me ha enseñado mucho y estoy seguro de que nuestra amistad dolerá por esto”, dijo Chastain sobre Allmendinger. “Siento que había comenzado a recuperar parte de su amistad y a ser amables el uno con el otro cuando se ven. Se tomó un tiempo.
“Odio eso porque he vivido eso en mi carrera por el puesto 12 en Xfinity. He peleado, y he maltratado a la gente y me he metido en la gente. He destrozado a Justin Marks. Iba a ganar Road America en 2016, 2017. Lo destrocé y james davison sin razón. No se me escapa que cometo algunos de los mismos errores. Es solo mirar hacia abajo una victoria en la Serie de la Copa. Simplemente no podía dejarlo pasar”.
Ya sea que se vea a sí mismo como tal o no, Chastain es un ganador de la Serie de la Copa, al igual que el propietario del equipo, Marks. El desempeño colectivo del equipo esta temporada ha demostrado que sus dos autos pueden ganar cualquier semana.
La pregunta ahora es cuántos trofeos pueden recolectar.
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Ross Chastain escribe un nuevo capítulo con su primera victoria en Trackhouse apareció originalmente en NBCSports.com