Kalle Rovanperä aprovechó la última desgracia de su compañero de equipo Sébastien Ogier para liderar después de la feroz primera etapa del Safari Rally Kenya el viernes.
El líder del campeonato, Rovanperä, languideció en el puesto 11 de la general el jueves por la noche después de pincharse un neumático en la etapa súper especial, pero estuvo inmediatamente en la lucha por el podio en las pruebas de velocidad de arena del viernes a orillas del lago Naivasha del Gran Valle del Rift.
Los caminos para romper autos y la arena espesa castigaron a las tripulaciones, ya que más de la mitad del campo del Campeonato Mundial de Rally de la FIA sufrió algún tipo de drama durante el día, pero los autos GR Yaris de Toyota Gazoo Racing se desempeñaron bien bajo la presión.
El ganador defensor de Kenia, Ogier, retomó donde lo había dejado el jueves y lideró la mayoría de las seis etapas. Fue superado brevemente por su compañero de equipo Elfyn Evans por la mañana, pero volvió a ponerse al frente en el primer tramo de la tarde cuando el galés sufrió un pinchazo.
Rovanperä permaneció dentro del trío líder y logró ganar tres etapas antes de tomar el primer puesto al final del día cuando su colega se detuvo para cambiar una rueda durante la final de Kedong.
El finlandés estaba complacido de tener un búfer de 22,4 segundos en la etapa monstruosa del sábado a pesar de estar en tareas de apertura de caminos.
“Creo que hicimos un buen trabajo” reflexionó Rovanperä. El plan era ser rápido y seguro y ahora estamos en una buena posición, pero mañana será un gran desafío.
“Realmente nunca había experimentado algo como esto antes. El año pasado no tuvimos tantos tramos blandos de carretera, así que eso fue algo un poco nuevo.
“Por supuesto, siempre es un reto aquí. Todavía quedaba algo [road] limpiando en la segunda pasada, pero aparte de eso, hemos disfrutado de las etapas, excepto la última, creo que todos nos sentimos aliviados de terminar eso”. añadió.
Evans siguió siendo el competidor más cercano de Rovanperä, pero le resultó difícil juzgar exactamente qué tan fuerte presionar y qué riesgos tomar. Terminó con solo 2,9 segundos de ventaja sobre el tercer clasificado, Ott Tänak, quien le negó a Toyota un bloqueo del podio durante la noche.
Tänak empezó mal cuando la palanca de cambios de su Hyundai i20 N se partió durante la primera especial. Gracias a un pensamiento rápido, el estonio llevó a cabo una reparación improvisada, utilizando la llave de la rueda de repuesto del coche como palanca de cambios temporal antes de reclamar un par de veces entre los tres primeros.
Takamoto Katsuta fue degradado del segundo al cuarto lugar en la general en la etapa final. El joven de Toyota perdió tiempo al adelantar a un herido Craig Breen, que retiró su M-Sport Ford Puma con daños en la suspensión delantera derecha, y finalmente terminó 1,3 segundos por debajo de Tänak.
Segundo en el campeonato, Thierry Neuville también tuvo un día problemático con su Hyundai. El coche perdió potencia brevemente después de recoger una nube de polvo en la SS3, y Neuville también se quejó de problemas de tracción y maniobrabilidad. Estaba detrás de los favoritos por casi un minuto, por delante de Ogier, que estaba 1 minuto y 10,7 segundos más atrás.
El año pasado, Ogier recuperó un déficit similar para llevarse la victoria después de romper un amortiguador de suspensión el viernes. Todo es posible, aunque el francés parecía estar visiblemente abatido en el parque de asistencia de Naivasha.
“Estando tan atrás, realmente no puedo decir que estemos en la pelea”, él dijo. “Por supuesto, todavía pueden pasar muchas cosas, pero no es la misma pelea cuando estás tan atrás. Estoy bastante seguro de que las cosas sucederán mañana, pero sigue siendo frustrante”.
Oliver Solberg llevó su i20 a casa en el séptimo lugar general, seguido por el piloto del Škoda Fabia Rally2 y líder del WRC2, Kajetan Kajetanowicz. Breen fue noveno a pesar de incurrir en una penalización de 10 minutos por no completar la SS7 y Sean Johnston completó la clasificación en un Citroën C3 con especificación WRC2.
Gus Greensmith fue el único aspirante al campeonato M-Sport Ford que terminó el día, pero estuvo casi 15 minutos fuera del ritmo después de detenerse para hacer reparaciones al costado del escenario en Kedong 1.
El Puma de Sébastien Loeb se detuvo con problemas de motor en el camino de regreso al servicio del mediodía y el auto similar de Adrien Fourmaux también se retiró con una falla relacionada con la transmisión.
Las carreteras más al norte alrededor del lago Elmenteita albergan la ruta de 150,88 km del sábado, el tramo más largo del fin de semana.
La jornada comienza con Soysambu (km 29,32), que se alarga desde el año pasado. El siguiente paso es una explosión sobre las pistas muy utilizadas de Elmenteita (15,08 km) en Delamere Estate, seguido de Sleeping Warrior (31,04 km), ubicado a la sombra de una colina que se asemeja a un guerrero masai acostado. El trío es conducido por segunda vez después del servicio.