La voluntad de Russell Westbrook de salir de la banca fue uno de los temas más candentes de la temporada baja de la NBA de 2022. Se enojó por haber sido enviado a la banca en un momento crítico la temporada pasada, dio uno de los mas extraños conferencias de prensa de fin de temporada que jamás verás, y comenzó los primeros tres juegos de esta temporada para Los Angeles Lakers bajo Darvin Ham. Cuando rápidamente se hizo evidente que ya no tenía sentido para él comenzar, Westbrook aceptó una degradación a la banca.
Si su tiempo allí fue exitoso es, en última instancia, un tema de debate. Westbrook se convirtió rápidamente en el favorito de las apuestas para ganar el Sexto Hombre del Año, pero los Lakers nunca llegaron a .500 con él en el equipo esta temporada. Las alineaciones con él y sin él se desempeñaron de manera similar, su tendencia a las pérdidas de balón y la mala selección de tiros persistió y todavía lo dejaban en la banca al final de los juegos.
Ahora, la breve permanencia de Westbrook como reserva ha terminado, por el momento. Los Lakers cambiaron a Westbrook al Utah Jazz en febrero y, después de recibir una compra, firmó con Los Angeles Clippers y se unió a su alineación titular. Sin embargo, según Chris Haynes de TNT, Westbrook todavía quiere ganar el premio al Sexto Hombre del Año de esta temporada. Haynes lo explicó en la transmisión de la derrota del jueves de los Clippers ante los Golden State Warriors.
«Russell Westbrook salió de la banca de los Lakers en 49 de 52 juegos. Eso lo pondría aún calificado para ser candidato al Sexto Hombre del Año. Pude hablar con él esta mañana, y aunque va a ser comenzando el resto del camino como se proyectó para los Clippers, me dijo que es un premio que quiere», informó Haynes. «Él dijo, ‘mira, hice mucho para comprar el sistema allí con los Lakers’, y dijo que sentía que tenía mucho éxito y compró lo que el equipo quería. Y dijo que si podía obtener el premio, eso sería solo la guinda del pastel».
Ningún ganador del Sexto Hombre del Año ha cambiado de equipo en medio de una temporada. De hecho, Westbrook marca algunas de las casillas que haría un típico ganador del premio Sixth Man. El máximo anotador de la banca de la liga ha ganado 10 de los últimos 17 trofeos de Sexto Hombre del Año. Westbrook siguió a su actual compañero de equipo Norman Powell y Bennedict Mathurin de Indiana durante la mayor parte de la temporada. El premio generalmente se otorga a los jugadores de los equipos de playoffs. Los Lakers estaban fuera del top 10 en la Conferencia Oeste cuando Westbrook jugó para ellos.
Más allá de eso, es difícil conciliar su candidatura a cualquier premio importante dado cómo terminó su mandato con los Lakers. «Casi diría que si Russell Westbrook no hubiera sido canjeado ayer, había una posibilidad decente de que los Lakers lo hubieran enviado a casa». Brian Windhorst de ESPN dijo en First Take después de que lo cambiaron a Utah. Westbrook y jamón tuvo un intercambio acalorado en su último juego como Laker debido a que Westbrook permaneció en la cancha después de ser eliminado. Una fuente describió a Westbrook como Dave McMenamin de ESPN como un «vampiro» en el vestuario de los Lakers.
Westbrook puede haber salido de la banca como Laker, pero todo indica que hacerlo no fue exactamente su elección. Era eso o desaparecer y esperar un canje, y una vez que salió de la banca, no parece que estuviera emocionado por eso, y el equipo tampoco parecía exactamente emocionado por tenerlo. Ambos bandos sacaron lo mejor de una mala situación. Ninguna de las partes debería recibir un premio por ello.
