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Un brote de coronavirus azotó el este de Asia hace unos 20.000 años y dejó rastros de la epidemia en la composición genética de las personas de esa zona, según un estudio.
Un equipo internacional de investigadores dirigido por la Universidad de Queensland analizó los genes en el ADN humano que codifican proteínas que interactúan con los coronavirus.
Encontraron evidencia entre las personas de ADN de ascendencia asiática del este de la selección natural de adaptaciones que habrían servido para disminuir la gravedad de la enfermedad.
COVID-19, que ha matado a unos 3,8 millones de personas en el transcurso de los últimos 18 meses, no es el único brote severo de coronavirus que saltó de los animales.
En 2002, el síndrome respiratorio agudo severo resultante del SARS-CoV surgió en China y provocó más de 800 muertes.
Mientras tanto, MERS-CoV, que conduce al síndrome respiratorio de Oriente Medio, mató a más de 850 personas después de que se informó por primera vez en Arabia Saudita en 2012.
Un brote de coronavirus golpeó el este de Asia hace unos 20.000 años y dejó rastros de la epidemia en la composición genética de las personas de esa zona, según un estudio.
«El genoma humano moderno contiene información evolutiva que se remonta a decenas de miles de años», dijo el autor del artículo y biólogo sintético Kirill Alexandrov de la Universidad Tecnológica de Queensland.
El análisis de estas huellas evolutivas, explicó, es análogo a cómo «estudiar los anillos de un árbol nos da una idea de las condiciones que experimentó a medida que crecía».
En su estudio, el equipo utilizó datos del Proyecto 1000 Genomas, la base de datos pública más grande de variaciones genéticas humanas comunes, con un enfoque específico en los cambios en los genes que codifican proteínas que interactúan con el SARS-CoV-2.
A continuación, fuera de las células vivas, el equipo sintetizó proteínas humanas y del SARS-CoV-2, mostrando que ambas interactuaban directamente, lo que ilustra la naturaleza conservada del mecanismo que utilizan los coronavirus para la invasión celular.
«Los científicos computacionales del equipo aplicaron el análisis evolutivo al conjunto de datos genómicos humanos», dijo el profesor Alexandrov.
Esto, continuó, reveló «evidencia de que los antepasados de las personas del este de Asia experimentaron una epidemia de una enfermedad inducida por coronavirus similar a COVID-19».
Los habitantes de Asia oriental proceden del área que ahora conocemos como China, Japón, Mongolia, Corea del Norte, Corea del Sur y Taiwán.
«En el curso de la epidemia, la selección favoreció variantes de genes humanos relacionados con la patogénesis con cambios adaptativos que presumiblemente condujeron a una enfermedad menos grave», explicó el profesor Alexandrov.
« Al desarrollar una mayor comprensión de los antiguos enemigos virales, obtenemos comprensión de cómo los genomas de diferentes poblaciones humanas se adaptaron a los virus que han sido reconocidos recientemente como un motor importante de la evolución humana ».
«Otro vástago importante de esta investigación es la capacidad de identificar virus que han causado epidemias en el pasado distante y pueden hacerlo en el futuro».
«Esto, en principio, nos permite compilar una lista de virus potencialmente peligrosos y luego desarrollar diagnósticos, vacunas y medicamentos para el caso de su regreso».
Los hallazgos completos del estudio se publicaron en la revista. Biología actual.