A partir de la década de 1990, las poblaciones de Island Fox comenzaron a disminuir debido a un brote de moquillo canino y un aumento en los ataques de águilas reales. Algunas islas vieron caer su población a tan solo 15 individuos, pero los esfuerzos de conservación del gobierno federal restauraron los números para 2017.
Un nuevo estudio realizado por la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC revela una disminución preocupante en la diversidad genética dentro de la especie, lo que indica una nueva amenaza para la supervivencia de los zorros de las Islas del Canal. La disminución de la diversidad genética reduce la capacidad de los zorros para adaptarse a los desafíos futuros, como el cambio climático y los patógenos introducidos, poniendo en riesgo su supervivencia una vez más. Aunque los zorros tienen una baja diversidad genética, poseen diversos microbiomas intestinales que podrían ayudarlos a hacer frente a los cambios ambientales.
Los pequeños zorros, cada uno no más grande que un gato doméstico de cinco libras, que habitan las Islas del Canal frente a la costa del sur de California se salvaron de la extinción en 2016. Sin embargo, una nueva investigación revela que los zorros ahora enfrentan una amenaza diferente para su supervivencia.
Suzanne Edmands, profesora de ciencias biológicas en la Facultad de Letras, Artes y Ciencias de USC Dornsife, y Nicole Adams, quien obtuvo su doctorado en USC Dornsife en 2019, descubrieron que la diversidad genética de los zorros ha disminuido con el tiempo, lo que posiblemente pone en peligro su supervivencia y el biodiversidad de las islas.
«Los hallazgos de este estudio resaltan el hecho alarmante de que los zorros que actualmente habitan en seis de las Islas del Canal poseen una diversidad genética extremadamente baja, lo que los hace potencialmente más susceptibles a peligros como brotes de enfermedades y cambios ambientales inducidos por el clima», dijo Edmands.
Como los animales terrestres nativos más grandes de las islas ubicadas a 22 millas de la costa del sur de California, estas criaturas de orejas grandes y cola tupida juegan un papel vital en la regulación de las comunidades de plantas y animales al consumir diversas fuentes de alimentos, que incluyen frutas, insectos, caracoles. , lagartijas, pájaros y roedores. De hecho, muchas especies de plantas dependen de ellos para distribuir semillas a través de sus excrementos.
«La importancia de estos animales para la biodiversidad general de la isla no se puede exagerar. Sin ellos, también podríamos perder otras especies», dijo Edmands.
Un estudio anterior realizado en 2018 carecía de muestras suficientes para detectar cambios en la variación genética. Este nuevo estudio utilizó un método de muestreo más amplio, comparando especímenes de museos históricos y muestras de sangre modernas.
Los zorros de Channel Island, de cola tupida y orejas grandes, juegan un papel vital en la regulación de las comunidades de plantas y animales. (Foto: por Karl Huggins.)
Curiosamente, los resultados indicaron una variación genética extremadamente baja incluso antes de que la población disminuya. También reveló que la variación genética se había reducido aún más desde que cayó la población. Las islas que experimentaron las pérdidas más severas, San Miguel y Santa Rosa, también mostraron la mayor reducción en la diversidad genética. Santa Cruz y Santa Catalina, dos islas donde las poblaciones cayeron moderadamente, mostraron cambios mixtos en las métricas de diversidad genética.
Colocar a estos zorros isleños en la lista de especies en peligro de extinción entre 2004 y 2016 desempeñó un papel crucial en la recuperación de la población. Para 2017, un año después de que fueran eliminados como especie en peligro de extinción, se descubrió que la población de Catalina había aumentado durante ese período de 13 años de aproximadamente 100 a más de 2000, mientras que la población de zorros de la isla Santa Rosa aumentó de un mínimo de 15 a más de 1200 durante el mismo lapso de tiempo. Sin embargo, su diversidad genética agotada continúa obstaculizando la capacidad de los zorros para adaptarse a los desafíos futuros, como el calentamiento global y las enfermedades introducidas.
Si bien la variación genética es crucial para la resistencia a las enfermedades y la adaptación al cambio climático, los científicos encontraron un lado positivo en su investigación. Encontraron una diversidad razonablemente buena dentro del microbioma intestinal de los zorros, un actor clave para reforzar la inmunidad y el bienestar general.
«Este descubrimiento sugiere que los zorros pueden haber desarrollado un mecanismo alternativo para hacer frente a las condiciones ambientales cambiantes», dijo Edmands.
El estudio también revela una mayor divergencia entre las seis islas a lo largo del tiempo. Este hallazgo complica la posible estrategia de conservación de mover zorros entre islas para aumentar la variación genética. Tal movimiento podría interrumpir inadvertidamente la adaptación local al producir descendientes menos aptos o no tan bien adaptados a sus entornos específicos. Cabe señalar que cada población insular se reconoce como una subespecie endémica o única separada.
Dada su capacidad limitada para responder a nuevos desafíos, el monitoreo a largo plazo de la población de zorros es crucial. Con ese fin, los investigadores ya han comenzado el monitoreo no invasivo mediante la secuenciación de comunidades bacterianas en el excremento de los zorros.
«La recuperación de la población de zorros es un éxito de conservación increíble, pero su frágil condición genética significa que la vigilancia continua es fundamental para garantizar su supervivencia», dijo Edmands.