AUGUSTA, Georgia — «¡Ojalá pudiera tener esto en la cámara!»
Stacy Bennett hizo un sonido como si estuviera haciendo exactamente eso. En el primer plano de su línea de visión estaba Amen Corner, y solo a unos metros de donde estaban sus pies estaba su hijo, Sam, en el tee del 12, listo para lanzar una bola al green más famoso de Estados Unidos.
«Todo es surrealista», le dijo Stacy a ESPN. «Sé que es un cliché, pero ha sido una oportunidad única en la vida».
El aficionado de 23 años de edad, delgado y con un swing vicioso de Madisonville, Texas, ha convertido su invitación en un escaparate, su oportunidad en la historia. Bennett, quien ganó el US Amateur el año pasado para ingresar al Masters, siguió una ronda de apertura libre de bogeys de 68 con otra ronda de 68 bajo par el viernes para comenzar el fin de semana no solo como el amateur bajo, sino en posesión exclusiva de tercer puesto ya cuatro golpes del líder Brooks Koepka.
Mientras Bennett jugaba su ronda el viernes, la galería que lo siguió agregó clientes por el hoyo. Los rumores de lo que estaba haciendo Bennett se extendieron por los terrenos. Aún así, en una multitud fue fácil identificar al grupo de apoyo de Bennett. La mayoría vestía ropa y colores de Texas A&M, vitoreando ruidosamente con cada golpe, cada aproximación y cada putt. Otros habían conducido 13 horas durante la noche para verlo después de que se cancelara su vuelo, y no podían creer lo que veían.
«¡El teléfono ha estado explotando!» Stacy dijo. «Tenía más de 70 mensajes cuando volví ayer».
Es poco probable que los mensajes se detengan.
«Es de lo que hablábamos cuando éramos niños», dijo Marcus, el hermano mayor de Sam, antes de ver a Bennett embocar un putt para birdie en el hoyo 14. «Queríamos venir a Augusta National para verlo, pero ahora no solo está aquí y no solo jugando, pero está en lo más alto de la clasificación».
Marcus y Stacy, junto con el resto de su equipo, siguieron cada toma con entusiasmo. En vista de que solo podía ver a Sam desde lejos, los puños levantados y los fuertes vítores eran su lenguaje de amor. Los clientes pronto comenzaron a hacer lo mismo, gritando en voz alta cuando Bennett aplastaba los drives con su swing poco ortodoxo, o cuando metía birdies. Solo ha tomado una lección formal de golf en su vida, pero la actuación de Bennett el viernes convirtió a Augusta en su juego de local.
«Me encanta poder pegar tiros, y [hear] la multitud de la gente», dijo Bennett. «Utilicé eso para mi ventaja. Me sentí cómodo ahí fuera».
Durante todo el día, los clientes se acercaron a Stacy, que llevaba una etiqueta con su nombre, para felicitarla por su hijo, hacerle preguntas sobre su edad, su juego y especialmente su historia. «Es agridulce», le dijo a un cliente. Como Ryan Lavner relató en un reciente Historia del canal de golfla historia de Bennett está marcada por la muerte de su padre a causa de la enfermedad de Alzheimer hace dos años.
«Ha sido difícil», dijo Stacy, y agregó que Sam y su esposo Mark eran muy cercanos. «El golf ha ayudado. Seguí enseñando porque eso me ayudó y el golf ayudó a Sam. Puedo enseñar y él puede jugar al golf y podemos apoyarnos en eso».
En su brazo izquierdo, Bennett luce un tatuaje con la letra de su padre que dice «No esperes para hacer algo», una frase que su padre le dijo antes de morir.
«Lo veo cada vez que agarro el palo», dijo Bennett. «Me gusta. Lo uso como motivación. Sé lo feliz que estaría de verme aquí en Augusta National haciendo lo que estoy haciendo».
«El chico ha pasado por muchas cosas», dijo Marcus. «Pero incluso si puede estar pasando por un momento difícil fuera de las cuerdas. Cuando está dentro de las cuerdas, es bueno. Es tan fuerte entre las orejas».
El juego de Bennett ha puesto su historia en un centro de atención más grande, quizás el más grande. Y aunque no está ciego ante el hecho de que su pérdida hace que su historia sea una que atraiga a la gente, está listo para entrar en la siguiente etapa de su carrera.
«Quiero tratar de superar esto», dijo Bennett. «Es una buena historia, genial, increíble, pero quiero empezar a hablar de golf, y sabes, soy más de lo que me ha pasado y de lo que he pasado».
Entonces, hablemos de golf. Tal como lo describe su caddie y entrenador de Texas A&M, Brian Kortan, Bennett ha sido «ordenado», evitando grandes errores y jugando al golf de manera inteligente. Marcus señaló que esperaban que tuviera que usar sus hierros medios y largos, que han sido marcados. También se perdió solo dos fairways en dos días y solo recibió un bogey. No hay gran misterio de por qué se sienta donde lo hace de cara al sábado, no hay dudas de por qué se ha convertido rápidamente en el favorito del público.
Esto, un aficionado jugando así, no sucede a menudo. No se supone que lo haga. Y sin embargo, aquí estamos.
En el nueve, Bennett apuntó directamente a la bandera y la aterrizó como si hubiera caminado hasta el hoyo y la hubiera colocado con la mano. El giro posterior del club, por el que se hizo famoso en el US Amateur, hizo que sus compañeros vitorearan al unísono. El birdie de toque llevó a Bennett a 2 bajo par y dejó a los clientes asombrados.
«Eso fue una locura», dijo uno.
«Nunca había visto a un aficionado jugar así», dijo otro.
«¿Viste ese garrote girar?»
Bennett ganó algo más de notoriedad cuando se abrió camino hacia la victoria amateur de EE. UU. y se ganó la reputación de ser un jugador intrépido que se alimentaba de cualquier desaire o duda. Esta semana, admitió que sentía que lo estaban pasando por alto un poco en un campo talentoso de aficionados.
«No golpeo lejos como [Gordon] Sargento. No tengo una velocidad de bola de 190», dijo Bennett. «No tengo un buen swing como algunos de los otros aficionados. Es golf, no un swing de golf. He hecho lo correcto esta semana. Estaba preparado. Tenía más experiencia que los otros muchachos, y sí, aquí tengo la oportunidad de ir el fin de semana y hacer algo especial».
No son solo los giros del club. Bennett emana un enfoque enfocado que se traduce en cómo está prosperando en un entorno bajo presión. No le falta confianza sino que desborda seguridad en sí mismo. Pero como cualquier novato que entra por las puertas del Augusta National, Bennett aún considera que los marcadores son grandes, la multitud es ruidosa y el aura es mágica. Sin embargo, colocar la bola en el tee parece calmarlo.
«Se necesitan agallas para estar ahí», dijo Collin Morikawa sobre Bennett. «Especialmente por un aficionado en Augusta por primera vez».
Marcus tiene que pellizcarse cuando piensa en eso. Los recuerdos de él y Sam practicando greens resurgen en su mente. Como niños sobre asfalto que lanzan tiros en salto ganadores de las Finales de la NBA después de gritar «3, 2, 1…», esos putts infantiles entre los dos siempre, siempre, eran para ganar el Masters.
«Es un sueño», dijo Marcus. «No sé si pensé que esto era posible».
El viernes, mientras el ominoso cielo gris se cernía sobre Augusta, el sueño llegó a su clímax. El impulso de la multitud que había estado creciendo durante la ronda de Bennett culminó en un momento que Bennett no olvidará pronto. Después de conectar su golpe de aproximación al 18, Bennett subió la colina hasta el green. Los aplausos se convirtieron en vítores que degeneraron en rugidos. Pronto, los clientes se levantaron de las sillas a las que habían estado pegados todo el día.
Kortan le dijo que no se olvidara de saludar y quitarse el sombrero, y así lo hizo Bennett. Luego, procedió a mirar la tabla de clasificación varias veces porque le gusta saber dónde se encuentra. Hizo dos puts para el par, pero la remontada provocó un golpe de puño y otra ovación de pie mientras salía del green, luciendo una sonrisa más amplia que las calles más anchas de Augusta.
Con el fin de semana llega un desafío más difícil lleno de lluvia y algunos de los mejores jugadores del mundo. Marcus cree que todo es posible. Sam cree que puede ganar.
«Sé que mi buen golf es lo suficientemente bueno», dijo Bennett.
«El niño ha estado peleando toda su vida», dijo Kortan, a quien Bennett describió como su segundo padre. «¿Por qué parar ahora?’
Después de que Bennett ingresó a la casa club de Augusta para registrar su puntaje el viernes, Stacy se quedó afuera y esperó cerca. Se secó una lágrima de su ojo. Su hijo iba a jugar el fin de semana en el Masters en uno de los grupos finales. Habrá un montón de fotos para que ella elija.