Samella Lewis, artista, curadora e historiadora cuyos escritos dieron forma a la historia del arte afroamericano, murió a los 98 años. Murió el viernes, según el Museo de Arte Afroamericano de Los Ángeles, fundado por Lewis.
En su arte y su escritura, Lewis buscó preservar aspectos de la experiencia afroamericana que habían sido ignorados en gran medida por las instituciones más grandes de los Estados Unidos. Su trabajo ha inspirado a legiones de artistas, críticos, curadores e historiadores del arte que la sucedieron, y ha sido considerado crucial para la forma en que se estudia el arte negro en el país en la actualidad.
Los libros de Lewis, sobre todo Artistas negros en el arte (1969) y Arte: afroamericano (1978), se cree que fue una de las primeras encuestas de este tipo. El primero fue publicado por una editorial que la propia Lewis creó, Contemporary Crafts, porque muchos de los editores de libros de arte más importantes no creían que encontraría una audiencia, recordó una vez.
Si Artistas negros en el artecon sus 150 entrevistas, ya era ambicioso, dada la falta de recursos que Lewis tenía a mano, Arte: afroamericano fue un esfuerzo épico. Marcó un intento de mapear siglos de creación artística, comenzando con las tradiciones artesanales afroamericanas del siglo XVII y culminando en el trabajo del presente del libro. Jacob Lawrence, el artista mejor conocido por un ciclo de pinturas conocido como “La serie de la migración”, escribió el prólogo de ese libro.
“Los artistas afroamericanos de hoy son participantes enérgicos de la revolución cultural”, escribió Lewis. “Impulsado por necesidades tanto sociales como estéticas, el artista afroamericano busca la identidad cultural, el autodescubrimiento y la autocomprensión”.
Haciendo memorias
En su propio arte, Lewis continuó el proyecto que había comenzado en su escritura, produciendo imágenes que reflejaban la experiencia afroamericana del pasado y el presente.
“El arte es un lenguaje como la poesía, que evoca sensibilidades y recuerdos”, dice. dijo al Tiempos de Los Ángeles en 1995.
Curador Naima J. Keith una vez descrito El arte de Lewis como «manifestaciones pictóricas de la era de los derechos civiles y la liberación negra».
En una de sus obras más famosas, el grabado en linóleo de 1968 Campo, se muestra a un trabajador negro en un campo ante un sol imponente. La figura sostiene un puño en el aire, evocando un símbolo utilizado en las protestas de Black Power por parte de los activistas. Aunque ese símbolo tiene sus raíces en la historia reciente, Lewis evoca los tiempos de la esclavitud a través del entorno de la obra.
Su pintura de 1969 Sacrificio Realotra conocida obra que apareció en la portada de Arte: Africano Americano, muestra un estado de ánimo más ambiguo. En él, una madre se para detrás de un niño. En el fondo se cierne un ángel de la muerte. El azulejo alude a tradiciones antiguas, pero el peinado afro de la madre es contemporáneo.
“La joven madre toma a su hijo por los hombros, tratando de evitar que se desvíe de su destino, pero su expresión es de resignación”, escribe la historiadora de arte Kellie Jones en su libro de 2017. Sur de Pico: Artistas afroamericanos en Los Ángeles en las décadas de 1960 y 1970. “Este sentimiento, por supuesto, estaba muy extendido en las décadas de 1960 y 1970, cuando los jóvenes negros eran asesinados en su búsqueda de libertades sociales”.
Debido a que las impresiones de Lewis se reprodujeron con frecuencia en la literatura, se han visto ampliamente. Y, sin embargo, el arte de Lewis no se exhibe tan comúnmente en instituciones como el de sus colegas.
El trabajo de Lewis es propiedad de museos como el Museo de Arte Moderno, el Museo Metropolitano de Arte, el Museo de Arte de Filadelfia y la Galería Ruth Chandler Williams en Scripps College, donde Lewis se convirtió en el primer profesor negro titular en 1970. Jones presentó la obra de Lewis trabajar en el emblemático programa “¡Ahora cava esto! Arte y Los Ángeles negros, 1960-1980”, que apareció por primera vez en el Museo Hammer en 2011.
‘Quiénes son y dónde están’
Samella Sanders Lewis nació en Nueva Orleans el 27 de febrero de 1924. Nunca tuvo la intención de convertirse en artista cuando asistió a la Universidad de Dillard, una universidad históricamente negra en la ciudad de Luisiana, pero se vio empujada hacia eso cuando tomó clases con la escultora Elizabeth Catlett y su marido, el artista Charles White.
Lewis a menudo citaba a Catlett como una de sus principales inspiraciones, ya que traía a figuras como el cantante Paul Robeson a sus clases y desde el principio impartía mucha sabiduría.
“Una de las cosas importantes que aprendí en la clase de Elizabeth es que no se pinta a las personas sin saber algo sobre ellas, quiénes son y dónde están”, dijo Lewis en un artículo de 1992. Historia oral para la Universidad de California, Los Ángeles.
Después de dos años en la Universidad de Dillard, Lewis fue al Instituto Hampton en Virginia, donde continuó estudiando con Catlett. Luego obtuvo un doctorado en historia del arte de la Universidad Estatal de Ohio y enseñó en otras dos facultades y universidades históricamente negras, la Universidad Estatal Morgan en Baltimore y la Universidad Agrícola y Médica de Florida en Tallahassee. En esta última universidad, organizó la primera conferencia para artistas afroamericanos.
En sus estudios de historia del arte, Lewis a menudo se centró en el arte chino, que ella consideraba que no estaba completamente separado del arte africano, dado que los africanos pueden verse en obras históricas. Pasó tres años en Taiwán con una beca Fulbright y luego regresó a los EE. UU. como becaria postdoctoral en la Universidad del Sur de California, Los Ángeles.
Durante un breve período a partir de 1968, Lewis trabajó en el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles, donde se convirtió en coordinadora de educación en medio de un impulso de grupos activistas para tener una mejor representación negra dentro de las instituciones estadounidenses. Sin embargo, Lewis renunció dos años después cuando se hizo evidente que LACMA no cambiaría tan rápido como algunos esperaban.
Crear una red
El resto de la carrera de Lewis tuvo lugar fuera de instituciones tan grandes como LACMA, que históricamente han tardado en reconocer su gran impacto en los artistas e historiadores negros. Una de sus primeras exposiciones individuales se llevó a cabo en 1969 en la Galería Brockman de Los Ángeles, que algunos han considerado como la primera galería negra en los EE. galerías que ella misma inició.
Entre esas iniciativas estaba la revista Arte negro: una publicación trimestral internacionalque comenzó con Val Spaulding y Jan Jemison en 1975. (Todavía está impreso bajo el nombre de The Revista internacional de arte afroamericano.) Gran parte de la financiación y el apoyo provino de la comunidad negra local, con Brockman Gallery anunciando sus espectáculos en sus páginas y la artista Camille Billops ayudando a recaudar dinero para ello.
Mientras tanto, Artistas negros en el arte, el libro de 1969, también se complementó con una serie de películas con entrevistas a Lewis, John Outterbridge y Bernie Casey que fueron distribuidas por la editorial de Lewis, Contemporary Crafts. Y con Casey, Lewis fundó Multi-Cul, una galería comercial que le dio a Betye Saar una de sus primeras exposiciones. Mientras tanto, Lewis enseñaba en Scripps College.
En 1975, Lewis fundó el Museo de Arte Afroamericano y finalmente incorporó a Mary Jane Hewitt para ayudar a supervisar el espacio. A diferencia del Museo Afroamericano de California, que en ese momento se posicionó como un museo de historia, el Museo de Arte Afroamericano se dedicó exclusivamente a la cultura visual. Esta última institución posee actualmente una de las más ricas colecciones de obras de Palmer Hayden, un pintor del Renacimiento de Harlem.
“Probablemente tengan la mejor colección de cualquier museo afroamericano, colección permanente, en este país”, dijo Lewis en su historia oral de la UCLA.
Lewis continuó activo en las décadas posteriores, publicando una monografía de Catlett en 1984 y un libro de Richmond Barthé en 2009.
Durante las últimas décadas, Lewis ha sido reconocida por varias instituciones, incluida la UNICEF, que le otorgó un premio de artes visuales en 1995. En 2021, la College Art Association, donde Lewis había estado alguna vez en el comité de publicaciones, le otorgó su estimada vida. Premio obtenido. Ese mismo año, su trabajo fue destacado en la encuesta LACMA “Retratos afroamericanos.”
“Mirando hacia atrás, no estoy orgulloso de nada de lo que hice, de verdad”, escribió Lewis en el catálogo de la exposición de 2017 “Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power”. “No me enorgullezco. Solo hago lo que tengo que hacer, y sucede, y luego paso a lo siguiente. Recopilar esos libros sobre artistas negros y escribir la historia del arte afroamericano no se hizo por objetivos profesionales, fue una necesidad”.
