La sangre cultivada en un laboratorio se ha transfundido a humanos por primera vez en un ensayo clínico histórico.
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LONDRES — La sangre cultivada en un laboratorio se transfundió a humanos por primera vez en un ensayo clínico histórico que, según investigadores del Reino Unido, podría mejorar significativamente el tratamiento para personas con trastornos sanguíneos y tipos de sangre raros.
Dos pacientes en el Reino Unido recibieron pequeñas dosis, equivalentes a unas pocas cucharaditas, de sangre cultivada en laboratorio en la primera etapa de un ensayo más amplio diseñado para ver cómo se comporta dentro del cuerpo.
El ensayo, que ahora se extenderá a 10 pacientes en el transcurso de varios meses, tiene como objetivo estudiar la vida útil de las células cultivadas en laboratorio en comparación con las infusiones de glóbulos rojos estándar.
Los investigadores dicen que el objetivo no es reemplazar las donaciones regulares de sangre humana, que seguirán constituyendo la mayoría de las transfusiones. Pero la tecnología podría permitir a los científicos fabricar tipos de sangre muy raros que son difíciles de obtener pero que son vitales para las personas que dependen de transfusiones de sangre regulares para afecciones como la anemia de células falciformes.
«Esta investigación líder en el mundo sienta las bases para la fabricación de glóbulos rojos que se pueden usar de manera segura para transfundir a personas con trastornos como la anemia drepanocítica», dijo el Dr. Farrukh Shah, director médico de Transfusión para NHS Blood and Transplant, uno de los colaboradores sobre el proyecto.
«Se mantendrá la necesidad de donaciones de sangre normales para proporcionar la gran mayoría de la sangre. Pero el potencial de que este trabajo beneficie a los pacientes difíciles de transfundir es muy significativo», agregó.
¿Cómo funciona la tecnología?
La investigación, que fue realizada por investigadores en Bristol, Cambridge y Londres, así como por NHS Blood and Transplant, se enfoca en los glóbulos rojos que transportan oxígeno desde los pulmones al resto del cuerpo.
Inicialmente, se tomaba una donación regular de sangre y se usaban perlas magnéticas para detectar células madre flexibles que son capaces de convertirse en glóbulos rojos.
Esos tallos luego se colocaron en una solución nutritiva en un laboratorio. En el transcurso de unas tres semanas, la solución animó a esas células a multiplicarse y convertirse en células más maduras.
Luego, las células se purificaron con un filtro estándar, el mismo tipo de filtro que se usa cuando las donaciones de sangre regulares se procesan para eliminar los glóbulos blancos, antes de almacenarlas y luego transfundirlas a los pacientes.
Para el ensayo, la sangre cultivada en el laboratorio se marcó con una sustancia radiactiva, que se usa a menudo en procedimientos médicos, para controlar cuánto tiempo dura en el cuerpo.
Ahora se aplicará el mismo proceso para una prueba de 10 voluntarios, cada uno de los cuales recibirá dos donaciones de 5-10 ml con al menos cuatro meses de diferencia, una de sangre normal y otra de sangre cultivada en laboratorio, para comparar la vida útil de las células.
¿Cuanto costara?
También se espera que una vida útil superior de las células cultivadas en laboratorio signifique que los pacientes requieran menos transfusiones con el tiempo.
Una donación de sangre típica contiene una mezcla de glóbulos rojos jóvenes y viejos, lo que significa que su vida útil puede ser impredecible y subóptima. Mientras tanto, la sangre cultivada en laboratorio está recién hecha, lo que significa que debería durar los 120 días que se esperan de los glóbulos rojos.
Aún así, actualmente hay costos significativos asociados a la tecnología.
La donación de sangre promedio actualmente le cuesta al NHS alrededor de £ 145, según NHS Blood and Transplant. Los sustitutos cultivados en laboratorio probablemente serían más caros.
NHS Blood and Transplant dijo que «no había una cifra» para el procedimiento todavía, pero agregó que los costos se reducirían a medida que se amplíe la tecnología.
«Si la prueba tiene éxito y la investigación funciona, podría introducirse a gran escala en los próximos años, lo que significa que los costos disminuirían», dijo un portavoz a CNBC.