LOUISVILLE, Ky. — Por tercer día consecutivo en el PGA Championship, Xander Schauffele está en la cima de la clasificación.
Esta vez, sin embargo, tiene compañía.
Después de un birdie en el hoyo 18, par 5, el sábado, Collin Morikawa, 4 bajo par, 67, borró la ventaja de 1 golpe de Schauffele después de 36 hoyos. De cara a la ronda final en Valhalla Golf Club el domingo, Schauffele y Morikawa están empatados en 15 bajo par, 1 golpe por delante de Sahith Theegala, quien también hizo birdie 18 para llegar a 14 bajo par y el tercer lugar en solitario.
En total, 13 golfistas se encuentran a 5 golpes del líder.
Después de cometer solo un bogey en toda la semana, Schauffele cometió su mayor error del torneo en el hoyo 15. Su acercamiento desde la calle aterrizó largo a la izquierda y en uno de los terrenos más accidentados del campo de golf. Su primer chip apenas logró salir y el segundo le dejó un putt largo para bogey, que falló.
«Fue fácil llegar allí en la primera ronda. Todo se sintió súper fácil», dijo Schauffele sobre su récord de 62 en el campeonato principal el jueves. «Sentí que tuve que trabajar para muchos de mis birdies en los últimos dos días. No he podido hacer muchos putts. Siento que todavía estoy golpeando la pelota, tengo que mirar el estadísticas, pero siento que estoy golpeando la pelota bastante bien. Si puedo hacer que el putter funcione un poco, debería liberarme».
Por segundo major consecutivo, Morikawa se encontrará en la pareja final; Scottie Scheffler lo superó en el Masters y terminó empatado en tercer lugar.
«He jugado contra todos estos muchachos. No es que ninguno de ellos sea nuevo», dijo Morikawa sobre su enfoque en la ronda final. «Todos tienen sus elogios dentro de sí mismos y realmente cualquiera puede caer bajo».
Shane Lowry lo demostró el sábado.
El irlandés estuvo a sólo 11 pies y 10 pulgadas de la historia en el tercer asalto. Tuvo un putt para birdie en el green 18 para disparar los primeros 61 en un campeonato importante. Pero cuando el putt se deslizó por el lado izquierdo, Lowry sólo pudo hacer una mueca y mirar al cielo con una decepción agridulce.
Una parte de la historia tendría que ser suficiente.
«Lo disfruté. Disfruté cada minuto, obviamente», dijo Lowry. «Probablemente lo más decepcionado que alguien pueda haber sido disparar 62. Sabía lo que estaba en juego. Simplemente no golpeé la bola con suficiente fuerza. La tenía en una buena lectura y simplemente me escapé del hoyo».
Apenas dos días después de que Schauffele empatara su propio récord de ronda más baja en un Major con un 62, 9 bajo par (una hazaña que se había logrado sólo una vez antes del año pasado), Lowry pudo unirse al grupo exclusivo al disparar su propio 9 bajo par. — el quinto 62 en la historia de los campeonatos mayores.
El ganador del Open Championship 2019 en Royal Portrush comenzó su tercera ronda con 4 bajo par, 8 golpes detrás de Schauffele. Hizo un trabajo rápido con los primeros nueve hoyos de Valhalla, logrando seis birdies, incluidos cuatro seguidos desde el segundo hoyo hasta el sexto, para un total de 29 entre los primeros nueve.
Lowry desaceleró con pares en sus siguientes tres hoyos después de hacer el giro, pero hizo birdies consecutivos en el corto par 4 del hoyo 13 con un putt de 37 pies y en el largo par 3 del 14 gracias a un 32- putt de pie. Al final de su ronda histórica, Lowry había realizado 160 pies de putts.
Agregó otro birdie en el hoyo 17, lo que le dio la oportunidad de anotar 61 al hacer birdie en el par 5 del 18.
Dejando a un lado el récord, Lowry ahora está firmemente en la pelea por ganar su segundo major de cara a la ronda final del domingo, pero con 13 bajo par, tampoco está solo.
Con un impresionante chip-in para águila en el hoyo 18 que produjo el rugido más fuerte en Valhalla el sábado, Bryson DeChambeau cerró una ronda de 4 bajo par con un signo de exclamación que lo coloca a 2 golpes de los líderes.
«Es emocionante. No me había sentido así en mucho tiempo», dijo DeChambeau. «La única otra vez que me sentí así fue cuando disparé 58 en Greenbrier. Fue muy emocionante. Estaba bastante entusiasmado».
Después de un T-6 en el Masters, el ganador del US Open 2021 está buscando su segundo major y el primero desde que se unió a LIV Golf.
«Tengo una buena oportunidad», dijo DeChambeau. «No estoy jugando al nivel que sé que puedo, pero estoy jugando lo suficientemente bien como para darme una oportunidad, obviamente».
El compañero de juego de DeChambeau el sábado, Viktor Hovland, disparó su segundo 66 consecutivo, llevándolo de 4 tiros atrás al comienzo del día a solo 2 tiros atrás al comenzar el domingo. Hovland ha tenido problemas este año, pero después de reunirse recientemente con el ex entrenador de swing Joe Mayo, el jugador de 26 años parece haber dado un giro.
Otra ronda de 66 el domingo podría darle a Hovland, que ganó el Tour Championship 2023, su primera gran victoria.
«Estoy sorprendido en el sentido de lo lejos que me sentí la semana pasada. [when he tied for 24th at the Wells Fargo]», dijo Hovland. «Pero no me sorprende la forma en que estoy aquí porque, como, nunca dudé de mis habilidades. Era simplemente que mi maquinaria no funcionaba muy bien. Pero tan pronto como consiga que la máquina se encarrile, podré jugar. Pero esto ha superado todas las expectativas. Eso es seguro.»
Después de un 7 bajo par el sábado que fue la segunda mejor ronda del día detrás de Lowry, Justin Rose terminó en 12 bajo par para ponerse a una distancia de ataque. Al ganador del US Open 2013 se une su compañero de equipo de la Ryder Cup, Robert MacIntyre, quien anotó su segundo 66 de la semana para seguir en la contienda.
Este año, Valhalla ha demostrado ser uno de los campos más fáciles en la historia de los grandes campeonatos. El campo no sólo ha cedido ya dos puntuaciones de 62, sino que después de dos rondas, había 78 jugadores por debajo del par, la mayor cantidad en la historia de las Grandes Ligas.
De cara al domingo, 15 jugadores tienen dos dígitos por debajo del par, más del doble del máximo anterior en un major.