Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón han realizado la primera confirmación científica en Puget Sound de dos especies distintas de tiburones, una de ellas en peligro crítico de extinción.
La presencia del tiburón de siete branquias y del tiburón de aleta sopa, una especie en peligro de extinción, en el estrecho, la parte sur del mar de Salish, puede indicar cambios en lo que los biólogos del Big Fish Lab de la OSU describen como una vía navegable interior valiosa desde el punto de vista económico, cultural y ecológico.
El mar de Salish separa el noroeste de Washington de la isla de Vancouver, en Columbia Británica. El cuerpo de agua de 6.500 millas cuadradas se extiende hasta Washington como Puget Sound, y los tiburones fueron capturados cerca de Olympia, cerca del punto más al sur del estrecho.
Taylor Chapple, profesor asistente en la Facultad de Ciencias Agrícolas de la Universidad Estatal de Oregón, y los estudiantes de posgrado Jessica Schulte y Ethan Personius informan sobre la documentación de la trucha arcoíris de siete branquias y la trucha arcoíris en artículos publicados en Fronteras en Ciencias Marinas.
Los autores colaboraron con socios del Servicio Nacional de Pesca Marina de la NOAA y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington para confirmar que el tiburón de siete agallas, un depredador de ápice que puede crecer hasta casi 10 pies, ahora habita en la zona densamente urbanizada del sur de Puget Sound.
«Comprender la presencia de siete branquias en este nuevo hábitat es crucial para entender las redes alimentarias del mar de Salish, y resalta la necesidad de un seguimiento e investigación continuos, incluida su relación con otras especies de interés para la conservación, como el salmón», dijo Schulte, el autor principal del artículo sobre las siete branquias.
Los tiburones de siete branquias, llamados así porque tienen dos hendiduras branquiales más que la mayoría de las especies de tiburones, comen una amplia variedad de presas: peces (incluidas rayas y otros tiburones), crustáceos y mamíferos marinos. Viven en aguas templadas de todo el mundo y, frente a la costa oeste de América del Norte, se extienden desde el sur de Alaska hasta Baja California.
Antes de 2021, solo se había confirmado la presencia de un tiburón de siete agallas en el mar de Salish, en Point Roberts, Washington, cerca de la frontera con Canadá. Sin embargo, en agosto de 2021, informes anecdóticos indicaron que se habían capturado varios de ellos en el sur del estrecho de Puget.
Durante 10 días de trabajo de campo en 2022 y 2023, los científicos capturaron nueve tiburones de siete branquias, a más de 300 kilómetros de su área de distribución documentada previamente. Ocho de ellos eran machos (el más grande medía poco menos de 2 metros) y la hembra medía alrededor de 1,30 metros.
«Nuestra continua investigación sobre esta especie en las aguas de Oregón y Washington nos permitirá comprender mejor su papel en nuestros valiosos ecosistemas marinos», afirmó Schulte.
Lo mismo ocurre con el tiburón de aleta de tiburón, dijo Personius, el autor principal de ese artículo. Es la especie más grande de tiburón sabueso, puede medir hasta 6 1/2 pies y recibió su nombre debido a su uso como ingrediente clave en la sopa de aleta de tiburón.
«Los tiburones de aleta sopera fueron explotados sin descanso durante las décadas de 1930 y 1940, incluso por su hígado, que es rico en vitamina A», dijo Personius. «A pesar de la menor presión pesquera, la especie no ha podido recuperarse y actualmente se está considerando su protección federal en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción».
Al igual que el tiburón de siete branquias, el tiburón de aleta sopera se encuentra en aguas templadas de todo el mundo y es un depredador superior en cualquier ecosistema en el que habita, ya que se alimenta de cefalópodos y de una variedad de peces. Los tiburones de aleta sopera son conocidos por ser fuertes nadadores cuyas migraciones pueden superar los 1.600 kilómetros.
En el trabajo de campo que se realizó simultáneamente con el proyecto Sevengill, los científicos capturaron un tiburón de aleta sopa, un macho que medía poco más de 5 pies.
«El mar de Salish ha experimentado cambios generalizados en la abundancia y la composición de las especies junto con la industrialización y la importante degradación del hábitat», afirmó Personius. «La aparición de tiburones de aleta sopera puede ser resultado del cambio climático y de los cambios en la disponibilidad de presas».
Después de la ola de calor marina extrema de 2014-2015 conocida como «The Blob», explicó, las anchoas surgieron como una especie de pez forrajero dominante en el mar de Salish después de haber sido históricamente poco comunes allí. Los tiburones de aleta sopera son un depredador conocido de las anchoas.
La estudiante de posgrado Maddie English es coautora del artículo sobre el tiburón de aleta de sopa, junto con científicos del Servicio de Pesca Marina de la NOAA y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington. La investigadora asociada Alexandra McInturf contribuyó al estudio del tiburón de siete branquias.