Mientras Lewis Hamilton disfrutaba de la adulación de su novena victoria récord en el Gran Premio de Gran Bretaña en Silverstone, Lando Norris de McLaren solo tenía una cosa en la cabeza: debería haber sido él.
No es la primera vez que Norris o McLaren acaban un fin de semana de carreras con esa sensación. De hecho, desde su gran victoria en el Gran Premio de Miami a principios de mayo, McLaren ha tenido una oportunidad legítima de ganar en todas las carreras, salvo quizás en el Gran Premio de Mónaco, ganado por Ferrari. Norris y su equipo no han logrado convertir ninguna de esas oportunidades en una victoria.
Silverstone fue otro ejemplo frustrante. Mientras Hamilton, con una bandera británica colgando sobre su hombro y lágrimas aún acumulándose en sus ojos, daba su primera entrevista a la exultante multitud local, las cámaras de televisión enfocaron a Norris, recostado sobre el palco en el parque cerrado con el número tres escrito en él. Su lista de momentos «lo que podría haber sido» se hace más larga a cada carrera.
«He oído eso mucho últimamente», dijo Norris. «Odio decirlo otra vez, pero muchas cosas iban bien y las echamos a perder en el último momento».
La decisión en cuestión fue el cambio del neumático intermedio de lluvia a los neumáticos de seco, que resultó ser el momento decisivo para la victoria de Hamilton.
Con Norris en cabeza en la vuelta 39, Hamilton y Max Verstappen entraron en boxes desde las posiciones inmediatamente posteriores. Hamilton montó neumáticos blandos y Verstappen neumáticos duros. En la vuelta adicional de Norris en el circuito de Silverstone de 5,891 km (3,661 millas), una conversación con el muro de boxes de su McLaren sugirió indecisión por ambas partes.
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Hamilton, emocionado y ‘con incredulidad’ ante su primera victoria desde 2021
Lewis Hamilton estaba visiblemente emocionado tras su primera victoria en un Gran Premio de F1 desde Arabia Saudita en 2021.
McLaren le ofreció a Norris una opción sencilla: cambiar a los blandos para cubrir a Hamilton, o cambiar a los medios para cubrir a Verstappen, que había pasado al neumático duro.
«Hamilton… creo que Hamilton», respondió Norris. «¿O crees que mediano? No me importa».
McLaren optó por los neumáticos blandos para cubrir a Hamilton. Norris se salió un poco de su box y pasó 4,5 segundos parado, un tiempo que parece una eternidad para los estándares de las paradas en boxes de la F1 moderna. Cuando Norris salió de la calle de boxes con neumáticos secos nuevos en su coche, vio cómo el Mercedes gris y negro de Hamilton lo adelantaba para conseguir una ventaja que nunca cedió.
Norris consideró que McLaren había cometido un error en dos aspectos: el momento de la parada y el neumático que decidió utilizar.
«Una vuelta demasiado tarde, pero también creo que incluso si hubiera hecho la vuelta perfecta, nuestra decisión de montar neumáticos blandos fue equivocada», dijo.
«Creo que Lewis hubiera ganado igualmente, sin importar lo que pasara, pero dos llamadas de nuestro lado nos costaron todo hoy. Así que para mí, es bastante decepcionante, especialmente aquí en Silverstone. Estoy harto de poner excusas… Pero todavía hay muchas cosas positivas, así que tenemos que seguir trabajando como equipo incluso aunque sepamos que hemos desperdiciado algo que debería haber sido nuestro».
Fue un claro error no forzado por parte de McLaren. Mercedes había puesto a Hamilton con neumáticos blandos porque no tenía un juego extra de medios para su coche, pero McLaren tenía un nuevo juego de medios para Norris.
El jefe de Mercedes, Toto Wolff, sugirió más tarde que McLaren había cometido un gran error en su selección de neumáticos.
«En retrospectiva, probablemente el orden de prioridad correcto sería medio, duro y blando», dijo Wolff sobre la elección de neumáticos al final de la carrera. «Eso habría sido lo más rápido, pero lo salvamos al final. Creo que nuestro grado de neumáticos era bueno en comparación con los McLaren y eso aseguró la victoria».
Norris pronto pasó del Mercedes de Hamilton al Red Bull de Verstappen, que iba detrás. El actual campeón del mundo, que volaba con los neumáticos duros, pasaría sin problemas ocho vueltas después de la parada de Norris. Norris terminaría por delante de su compañero de equipo Oscar Piastri, que también habría estado en la pelea al final si McLaren no se hubiera equivocado en la primera parada en boxes del gran premio.
Como ha sido habitual en Silverstone, el impredecible clima británico hizo que la carrera fuera fascinante. La carrera comenzó con los coches con neumáticos secos, pero unas nubes grises se cernían amenazadoramente sobre el circuito. Las lluvias tempranas sorprendieron a algunos pilotos: Sergio Pérez, de Red Bull, y Charles Leclerc, de Ferrari, entraron en boxes demasiado pronto para poner neumáticos intermedios secos, pero en la vuelta 27 la lluvia era intensa. Max Verstappen pidió a última hora entrar en boxes para poner neumáticos intermedios y, mientras lo hacía, los McLaren de Norris y Piastri iban por delante de los Mercedes de Hamilton y George Russell.
Luego llegó otro momento clave en la carrera de McLaren. Cuando el cuarteto de cabeza se acercaba a la entrada en boxes una vuelta más tarde, Norris entró en boxes, pero Piastri se quedó fuera. Detrás de ellos, Mercedes hizo lo que McLaren debería haber hecho: pidió a sus dos pilotos que hicieran una doble fila. Piastri admitió más tarde que inmediatamente supo que sus posibilidades de ganar la carrera habían sufrido un duro golpe.
Cuando se le preguntó cuándo supo que no era la decisión correcta quedarse fuera una vuelta más, dijo: «En cuanto pasé por la entrada a boxes, las últimas dos curvas fueron muy, muy difíciles. Pude ver en mi tablero que Lando estaba cinco segundos detrás de mí cuando entré en boxes, así que supe que estaba en serios problemas. Supe que no era la decisión correcta, básicamente, al instante».
Esto significó que Piastri tuvo que avanzar lentamente por un circuito que se estaba volviendo cada vez más húmedo.
«En realidad, sólo había la mitad de la pista que era realmente difícil hasta la vuelta en la que me quedé fuera. Luego, toda la pista se volvió difícil», dijo.
Piastri sintió que fue la única decisión que tomó McLaren mal en su carrera, pero, al igual que le ocurrió a su compañero de equipo Norris, fue una decisión que le salió cara. Incluso con la vuelta extra lenta alrededor del circuito, Piastri terminó la carrera 12 segundos por detrás de Hamilton.
«Para ser sincero, esa decisión en esa carrera es probablemente la más difícil que se puede tomar en una carrera de motor. Hay dos coches en el primer y segundo lugar, separados por medio segundo y con la lluvia cayendo. No creo que haya nada más difícil que eso. Creo que hay algunas cosas que tenemos que revisar».
Añadió: «En todas las demás decisiones que tomamos en esa carrera acertamos absolutamente».
Piastri tiene razón en que fue una decisión difícil, pero Mercedes la ejecutó a la perfección. Fue una decisión audaz y decisiva tomada por un equipo de carreras que solo pensaba en cómo ganar una carrera, en lugar de cómo protegerse mejor y mantener abiertas ambas alternativas. Su última cita bien podría resumir la situación en la que se encuentra McLaren en relación con sus rivales durante los últimos dos meses: han estado acertando en casi todo. Como sucedió en Silverstone, las victorias se les han escapado en otros lugares por un margen muy pequeño.
Dos semanas después de su victoria en Miami, Norris cruzó la línea de meta 0,2 segundos detrás de Verstappen en Imola. Si bien un coche de seguridad lo había impulsado a la victoria en Florida, la reacción lenta de McLaren ante uno en Canadá probablemente le impidió una segunda victoria en América del Norte unas carreras más tarde. La lenta salida de Norris en España, que lo dejó detrás de Verstappen y Russell durante un período crucial, le costó esa victoria, mientras que su enredo tardío con el actual campeón del mundo en el Gran Premio de Austria le negó una emocionante victoria tardía en el Red Bull Ring.
Fue revelador escuchar el domingo por la noche a Toto Wolff y Christian Horner hablar sobre sus decisiones en las paradas en boxes, en contraste con lo que dijeron los pilotos de McLaren.
Wolff dijo: «Creo que la comunicación con el piloto hoy fue muy buena y mantuvimos el canal abierto en todo momento. Entre nosotros seguimos discutiendo los pros y los contras, estábamos monitoreando las brechas y la estrategia decía que creemos que el cruce está ahora. Y eso fue perfecto, ese fue el momento perfecto para entrar a boxes».
Verstappen y Red Bull terminaron segundos y Horner elogió a todo el equipo por el resultado.
Cuando se le preguntó cuánto crédito merecía Verstappen por tomar decisiones por radio, Horner respondió: «Sí, mucho, pero eso es en conjunto con el muro de boxes.
«Tienes que tener una relación, la relación piloto-ingeniero, trabajar con los estrategas, los observadores, todo tiene que funcionar en armonía y Max nos estaba dando gran información y elegimos el neumático correcto al final de la carrera y recibimos las llamadas en el momento correcto y él cumplió con lo prometido. Todo tiene que funcionar en armonía».
Esa armonía en la toma de decisiones no parece existir en McLaren en este momento. El director ejecutivo de McLaren, Zak Brown, y el jefe del equipo, Andrea Stella, han convertido al equipo en un legítimo aspirante a la victoria semana tras semana, pero todavía falta algo. En un deporte en el que cada carrera se gana o se pierde en pequeños momentos y decisiones, el equipo británico no puede permitirse el lujo de seguir siendo el equipo que está dando un poco menos de lo necesario para ganar. Las cosas podrían parecer muy diferentes ahora mismo si McLaren y sus pilotos estuvieran operando como lo hicieron Mercedes y Red Bull en Silverstone.
Esa racha de oportunidades perdidas podría doler por una razón más importante. Las actuaciones de Miami y Norris en las siguientes dos carreras confirmaron que McLaren había recortado la diferencia con Red Bull y pusieron fin a los días en los que Verstappen ganaba fácilmente. Ferrari ha flaqueado desde que Charles Leclerc ganó en Mónaco, pero ahora hemos visto a Mercedes en ascenso.
Si bien Russell fue un afortunado beneficiario de la colisión de Norris con Verstappen en Austria una semana antes, el ritmo de Mercedes en Silverstone fue lo suficientemente bueno como para bloquear la primera fila y ponerlos en la pelea cuando McLaren perdió la pelota.
Cuando se le preguntó el domingo por la noche si la victoria de Hamilton parecía una confirmación de que Mercedes había regresado a la competición por las victorias, Wolff dijo que sí.
«Sí, lo siento así. El fin de semana pasado estábamos muy lejos, cuando miras la diferencia que teníamos antes de que chocaran. Eran casi dos décimas por vuelta, un poco más. Y es lo más cerca que hemos estado en mucho tiempo en una pista que no nos gustaba tanto en el pasado. Eso nos dio pistas de que podría mejorar mucho.
«Sinceramente, no pensábamos que sería Silverstone porque, por más cosas que pusiéramos en el coche, esperábamos más bien Budapest o Spa. Pero estoy de acuerdo, lo que estamos haciendo está justificado en este momento».
La advertencia para McLaren es obvia: la lucha en la parte delantera se está volviendo más reñida y Mercedes es tan capaz de castigar sus errores como Verstappen.
Una mirada más amplia también hará que McLaren se arrepienta. No es descabellado sugerir que Norris podría, o debería, haber ganado cinco de las seis carreras desde Miami. Es tentador pensar cómo se vería el campeonato si lo hubiera hecho. De las carreras mencionadas anteriormente en las que Norris tenía una oportunidad, Verstappen ganó tres de ellas: Imola, Canadá y España.
El holandés abandonó Silverstone tras haber ampliado su ventaja en el campeonato sobre Norris a 84 puntos a mitad de temporada, pero las cosas podrían haber sido mucho más ajustadas si Norris y McLaren hubieran aprovechado al menos la mitad de esas oportunidades. Las continuas dificultades del compañero de equipo de Verstappen, Pérez, al menos han hecho que el campeonato de constructores sea más interesante: Red Bull aventaja a Ferrari por 71 puntos y a McLaren por 78 puntos en el campeonato de constructores. Cerrar esa brecha parece mucho más posible, pero la entrada de Mercedes en la contienda ahora también significa que podría haber menos puntos disponibles para quitarle a Red Bull.
Se mire como se mire, la serie de carreras que hemos tenido desde que McLaren ganó en Miami se destaca como una oportunidad enorme desaprovechada. No sabemos cómo se desarrollará el campeonato a partir de ahora, pero McLaren bien podría llegar al final de la temporada y reflexionar sobre esta serie de carreras con el mismo tipo de frustración que Norris tuvo el domingo por la noche.