Se ha aprendido mucho sobre el COVID prolongado y queda mucho por aprender

Los investigadores están de acuerdo en esto: la COVID prolongada es una afección grave y, a veces, debilitante que puede afectar a personas previamente sanas incluso después de episodios leves de COVID-19. Y se está progresando rápidamente en su comprensión.

Pero tres años después de la pandemia, aún se está resolviendo mucho sobre el COVID prolongado (qué lo causa, cómo tratarlo, incluso cómo llamarlo).

«Hemos dejado de discutir sobre si es real o no», dijo el Dr. Leonard H. Calabrese, profesor de medicina y jefe de inmunología clínica en la Facultad de Medicina Lerner de la Clínica Cleveland. «Ahora estamos tratando de definirlo mejor» y aprender a abordarlo. «¿Se trata como una sola enfermedad? ¿O la tratamos como 10 enfermedades? ¿O más?»

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que el COVID prolongado es una variedad de síntomas y condiciones que continúan cuatro semanas o más después de la fase inicial de infección con el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. También se conoce como condiciones post COVID-19 o secuelas post-agudas de la infección por SARS-CoV-2.

«Muchos nombres diferentes, muchas definiciones diferentes», dijo el Dr. Jeffrey Hsu, profesor clínico asistente de medicina en la Facultad de medicina David Geffen de la Universidad de California, Los Ángeles. «Creo que ha sido un área desafiante para la investigación en este espacio».

Las diferentes definiciones han dado lugar a una serie de estimaciones sobre la duración del COVID. «Algunos estudios hacen parecer que el número es bajo», dijo Hsu. «Otros estudios hacen parecer que la cantidad de personas con COVID prolongado es bastante alta».

la casa blanca Plan Nacional de Acción de Investigación sobre COVID Largo, publicado en agosto pasado, señaló que las estimaciones de riesgo variaban del 5% al ​​30% de los sobrevivientes de COVID. uno grande estudio de los CDC estimó que 1 de cada 5 sobrevivientes de 18 a 64 años tenía al menos una condición de salud relacionada con el COVID-19 anterior. Para las personas de 65 años o más, fue 1 de cada 4. Y las mujeres pueden correr un mayor riesgo.

«Se pueden ver pacientes que estaban completamente sanos antes de tener una infección por COVID-19 y ahora están completamente discapacitados», dijo la Dra. Cyndya A. Shibao, profesora asociada de medicina en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee.

El desafío de los médicos: diagnosticar la COVID prolongada

Se han asociado más de 200 síntomas con el COVID prolongado. «La lista es muy larga», dijo Shibao, e incluye problemas cardiovasculares, gastrointestinales y cognitivos, entre otros.

Eso no es sorprendente, dada la forma en que el coronavirus se infiltra en nuestros sistemas. «Sabemos que el virus puede propagarse ampliamente por todo nuestro cuerpo», dijo Hsu, y persistir durante meses.

El desafío de hacer un diagnóstico, dijo Calabrese, es que los médicos «realmente no tienen una clasificación precisa o criterios de diagnóstico que sean universalmente aceptados». En algunos casos, la conexión con el COVID-19 es obvia. Estas personas están «enfermas desde el principio», dijo, y nunca vuelven a donde estaban antes del COVID-19. Otras veces, es más insidioso.

Él lo sabe de primera mano.

Después de un caso leve de COVID-19 en julio de 2021, Calabrese desarrolló un ritmo cardíaco acelerado y luego comenzó a tener problemas cognitivos. «Tenía un millón de excusas de por qué probablemente era otra cosa», dijo. Estaba ocupado, estaba estresado. Una vez que quedó claro lo que estaba sucediendo, me llevó «una buena parte de un año recuperar esa parte de mi salud».

Tratamiento por conglomerados

A medida que la comprensión de los investigadores ha progresado, han comenzado a agrupar a los pacientes según sus síntomas dominantes. Eso, dijo Hsu, les ayudará a descubrir qué está causando cada grupo.

Hsu dijo que la «niebla mental» es un grupo. Otro subgrupo tiene problemas cardíacos: dificultad con el ejercicio, palpitaciones cardíacas y síntomas que empeoran cuando están de pie, lo que puede ser parte de una afección conocida como síndrome de taquicardia ortostática postural o POTS.

La fatiga abrumadora es otro subgrupo. «Esto no es solo fatiga cuando estás cansado y no tienes ganas de levantarte de la cama por la mañana», dijo Hsu, sino fatiga que impide las actividades diarias normales, como ir a la tienda de comestibles.

Comprender la causa de cada grupo de síntomas podría impulsar mejores tratamientos, dijo.

Por ejemplo, como cardiólogo en la larga clínica COVID de UCLA, Hsu a menudo ve pacientes con POTS. Su recuperación podría verse favorecida por cantidades prudentes de ejercicio. Pero las personas con fatiga extrema necesitan ayuda para aprender a controlar su ritmo para administrar sus reservas de energía, dijo, y hacer ejercicio, como se les aconsejó a algunos al principio de la pandemia, en realidad puede empeorar las cosas.

Para Calabrese, la COVID prolongada «claramente no es una sola enfermedad». Sigue los patrones observados en otras infecciones virales, aunque no está claro cuál es el mecanismo exacto. Las principales hipótesis, dijo, incluyen la idea de un virus persistente; coágulos microscópicos en el torrente sanguíneo; e inflamación de bajo grado dentro del sistema nervioso central.

Es posible que cada uno cause un conjunto diferente de problemas, pero eso no está claro. «Esto todavía es un trabajo en progreso», dijo.

Hsu, cuya investigación está explorando si la COVID prolongada podría ser causada por fragmentos del virus en el cuerpo, dijo que el daño en el revestimiento de los vasos sanguíneos es otra posible causa raíz.

Solo comprender las diferentes posibilidades es un progreso, dijo, pero «todavía es desconcertante» en cuanto a por qué la COVID prolongada afecta a algunas personas que tienen pocos factores de riesgo aparentes, pero no a otras que parecen tener muchos.

Mientras tanto, Shibao está estudiando las posibles causas y tratamientos para POTS prolongados relacionados con COVID. Los proyectos de investigación de Shibao y Hsu se encuentran entre los estudios largos de COVID siendo financiado por la Asociación Americana del Corazón.

Shibao dijo que la cantidad de publicaciones sobre el tratamiento prolongado de COVID ha aumentado significativamente en los últimos meses.

No todos, advirtió, se basan en ciencia sólida. Algunos estudios incluyeron un pequeño número de pacientes sin grupos de comparación, pero los pacientes están tan desesperados que incluso si un tratamiento no se ha probado rigurosamente, preguntan por él, dijo Shibao. «Y eso es muy desalentador».

Qué hacer si se sospecha de COVID prolongado

Para obtener ayuda confiable, alguien que cree que tiene un COVID prolongado puede comenzar con su médico de atención primaria. Pero las demandas y la necesidad de referencias podrían abrumar rápidamente a un solo médico, dijo Shibao. Un paciente «puede tener problemas de dificultad para respirar y puede necesitar ver a un especialista pulmonar. Al mismo tiempo, puede tener síntomas gastrointestinales o puede tener dolor en el pecho».

Es por eso que recomienda, cuando sea posible, buscar una clínica de COVID de larga duración, que pueda recurrir a especialistas de múltiples antecedentes.

Hsu estuvo de acuerdo. Dijo que, al menos, las personas deberían buscar «un lugar donde sientas que claramente tienen en mente tus mejores intereses y no están tratando de venderte algo». Una importante institución de investigación también puede ayudar a conectar a los pacientes con ensayos clínicos científicamente sólidos.

Todavía es temprano en el juego

Los investigadores de Long COVID han progresado mucho en los tres años de la pandemia, dijo Hsu, pero al evaluar qué tan lejos queda, usó una metáfora del béisbol: apenas salimos de la primera entrada.

«Es realmente difícil identificar una terapia eficaz para una enfermedad que tiene un solo tipo de presentación», dijo. «Pero estamos hablando de este síndrome que tiene varias formas diferentes de presentarse».

Calabrese piensa que estamos en «el principio del principio» de entenderlo. Pero es optimista.

Long COVID va a estar con nosotros indefinidamente. Pero «no hay enfermedad en la historia de la medicina que haya sido más estudiada en tan poco tiempo que la COVID-19», dijo. «Y espero ver investigaciones altamente productivas que impacten a los pacientes en un futuro muy cercano».