Tanques de almacenamiento de hidrógeno en España en mayo de 2022. El hidrógeno tiene una amplia gama de aplicaciones y se puede implementar en una amplia gama de industrias.
Ángel García | alcalde Bloomberg | Getty Images
El rumor en torno al hidrógeno se ha vuelto cada vez más fuerte en los últimos años; muchos lo ven como una herramienta importante para reducir la huella ambiental de la industria pesada y ayudar a las economías a alcanzar los objetivos de cero emisiones netas.
El sector del hidrógeno verde, que se centra en producirlo utilizando fuentes de energía renovables como la eólica y la solar, ha atraído un interés particular y cuenta con algunos patrocinadores de alto perfil.
Incluyen al canciller alemán Olaf Scholz, quien en 2022 lo llamó «una de las tecnologías más importantes para un mundo climáticamente neutral» y «la clave para descarbonizar nuestras economías».
En el mundo de los negocios, las multinacionales de a también están buscando hacer jugadas en hidrógeno verde.
Pero si bien existe una gran cantidad de entusiasmo sobre el potencial del hidrógeno, la Agencia Internacional de Energía lo describe como un «portador de energía versátil», también hay desafíos indudables.
Para empezar, la gran mayoría de producción de hidrógeno todavía se basa en combustibles fósiles, no en energías renovables, un hecho claramente en desacuerdo con los objetivos de cero neto.
Y cuando se trata específicamente de hidrógeno verde, los costos de producción son un problema importante y deberán reducirse en los próximos años.
El transporte de hidrógeno desde los sitios de producción hasta los usuarios es otro factor igualmente importante a considerar.
«El hidrógeno es bastante caro de mover», dijo a CNBC Murray Douglas, jefe de investigación de hidrógeno en Wood Mackenzie, durante una entrevista.
«Es más difícil de mover que el gas natural… técnicamente, en términos de ingeniería… es simplemente más difícil», agregó.
Douglas no es el único que destaca algunos de los obstáculos en el suministro de hidrógeno.
El Departamento de Energía de los Estados Unidos, por ejemplo, señala los desafíos clave «incluyen la reducción de costos, el aumento de la eficiencia energética, el mantenimiento de la pureza del hidrógeno y la minimización de las fugas de hidrógeno».
El DOE agrega que se requiere más investigación para «analizar las compensaciones entre las opciones de producción de hidrógeno y las opciones de entrega de hidrógeno cuando se consideran juntas como un sistema».
Ubicación importante
En relación con la logística que rodea al hidrógeno verde en particular, un área que necesitará atención es la ubicación de las instalaciones de producción.
A menudo, estos están destinados a áreas donde las fuentes de energía renovable son abundantes, como Australia, el norte de África y el Medio Oriente, pero a muchas millas de distancia de donde realmente se usará el hidrógeno.
Douglas de Wood Mackenzie hizo referencia a las opciones de transporte al reflexionar sobre el horizonte de inversión para los próximos 10 años.
«Obviamente, puede canalizarlo, pero probablemente necesite una canalización dedicada», dijo, y señaló que probablemente tendría que ser una nueva construcción y estar cerca de los usuarios finales.
La única otra opción realista en este horizonte de inversión, dijo, se relaciona con la exportación de hidrógeno como amoníaco.
«Produces el hidrógeno, el hidrógeno verde, y luego lo sintetizas en amoníaco con nitrógeno», dijo.
El envío de amoníaco era, señaló Douglas, «una tecnología e industria bastante establecidas; ya hay un montón de puertos de recepción».
Este amoníaco luego podría venderse directamente a los usuarios finales, como los productores de fertilizantes.
Una opción alternativa sería «descomponer el amoníaco en hidrógeno», aunque esto no estaría exento de problemas.
«Tan pronto como comienzas a ‘regresar’ al uso de hidrógeno, comienzas a incurrir en algunas… pérdidas de energía bastante grandes», dijo Douglas.
Se necesita un sistema de entrega eficiente
En un comunicado enviado a CNBC, Jorgo Chatzimarkakis, director ejecutivo de la asociación industrial Hydrogen Europe, se mostró optimista sobre las perspectivas del hidrógeno verde.
Dijo que se «convertiría en un producto global», antes de enfatizar la importancia de tener «un sistema de entrega eficiente».
Chatzimarkakis también destacó la necesidad de un programa de certificación, porque «el hidrógeno verde debe demostrar que proviene de energía renovable».
A pesar de algunos obstáculos claramente importantes, las asociaciones y los programas relacionados con el suministro y la distribución de hidrógeno verde están comenzando a tomar forma.
A principios de este año, por ejemplo, Greenergy y Octopus Hydrogen —este último forma parte de Octopus Energy Group— Anunciado habían iniciado una «asociación de entrega de hidrógeno verde».
Por otra parte, la firma alemana Enertrag dice ha estado «operando un camión cisterna y un remolque de transporte para entregar grandes cantidades de hidrógeno verde a los clientes» desde 2021.
Y en 2022, la empresa energética con sede en Madrid Cepsa dijo que trabajaría con el Puerto de Róterdam para desarrollar «el primer corredor de hidrógeno verde entre el sur y el norte de Europa».
Punto de fricción
Aunque la tecnología y el conocimiento para la producción y el suministro de hidrógeno están ahí, queda un punto conflictivo.
«La industria sabe cómo transportar hidrógeno», dijo Douglas de Wood Mackenzie, y agregó que los sectores de energía y productos químicos lo han estado transportando durante «mucho tiempo, no es nuevo, solo es caro».
Ampliando su punto, Douglas dijo que reducir los costos de producción es clave. Cuanto más bajos sean, más manejables serían los costos de transporte.
«No estoy seguro de si hay algún tipo de tecnología mágica… de reducción de costos que vaya a entrar en el lado del transporte de la ecuación», agregó.
«No vamos a encontrar repentinamente… un mejor material para enviar hidrógeno», dijo.
«Si lo vas a licuar, tienes que hacerlo muy frío, y eso es caro», agregó. «Si lo estás convirtiendo en amoníaco, hay un costo ahí, y luego hay un montón de desafíos en torno a la toxicidad».
«Ellos saben cómo hacer todas estas cosas», continuó para concluir. «Todavía se reduce al costo».