Un puñado de videos en YouTube y TikTok han estado acumulando Me gusta al mostrar una línea extraña en el océano, con agua oscura en un lado y agua clara en el otro.
Líneas como esta aparecen a menudo donde los ríos o los glaciares alimentan el océano. Pero estos videos populares también afirmar que estas líneas muestran un límite entre el Océano Pacífico y el Océano Atlántico, y luego usar esto como «evidencia» para afirmar que los dos océanos no se mezclan.
Pero, ¿es esto realmente cierto? ¿O se mezclan los océanos Pacífico y Atlántico? «¡La respuesta corta es sí! Las aguas se mezclan constantemente», dijo Nadín Ramírez, oceanógrafo de la Universidad de Concepción en Chile. El Pacífico y el Atlántico se mezclan a diferentes velocidades en diferentes lugares, y el cambio climático en realidad puede estar cambiando esas velocidades.
Imagina ver una espiral de crema disolverse en el café: los líquidos se mezclan, pero lentamente. Eso es aproximadamente lo que sucede en las imágenes que muestran una línea entre diferentes aguas oceánicas. Por un lado, el agua puede ser más salada, más limpia o más fría; se necesita tiempo para promediar esas diferencias.
Para acelerar las cosas, imagínate revolviendo ese café vigorosamente. La crema se disuelve mucho más rápido. Eso es lo que sucede en el océano con fuertes vientos y grandes olas.
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El Pacífico y el Atlántico se mezclan más rápido en algunos lugares que en otros. Los dos océanos se encuentran cerca del extremo sur de América del Sur, donde el continente se desmorona en una constelación de pequeñas islas. Entre esas islas, el agua es relativamente lenta, y el Estrecho de Magallanes es una ruta popular.
Donde ese estrecho desemboca en el Atlántico, dijo Ramírez a WordsSideKick.com, hay una línea que se parece un poco a las líneas en los videos de YouTube. «Puedes ver una lengua azul de agua en el Atlántico», dijo. esa agua se ve diferente porque el Pacífico recibe más lluvia, por lo que es menos salado. Pero esa agua «se mantiene separada solo por un tiempo», dijo Ramírez, y luego, las tormentas y las olas desdibujan la línea.
En el océano abierto entre América del Sur y la Antártida, el límite entre el Pacífico y el Atlántico es famoso por su irregularidad; el Pasaje de Drake es conocido por olas que pueden alcanzar los 60 pies (18 metros) de altura. «Eso mejora la mezcla», dijo Ramírez.
Las aguas también se mezclan en las profundidades del océano. Las mareas diarias arrastran el agua de un lado a otro a través del lecho marino lleno de baches, dijo Casimiro de Lavergne, investigador de la Universidad de la Sorbona y del Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas (CNRS). «Eso causa mucha turbulencia», dijo a WordsSideKick.com.
Pero las aguas de diferentes fuentes también pueden moverse por el océano sin mezclarse mucho. El océano es «como un pastel con diferentes capas», explicó Ramírez, «pero las capas son agua». Estas capas, que tienen diferentes propiedades según la procedencia del agua, se denominan clinas.
En la capa intermedia, lejos tanto de la superficie como del fondo marino, las aguas se mezclan más lentamente porque hay menos turbulencia.
Los investigadores del océano diferencian entre mezclar e intercambiar agua. Mezclar significa «que las aguas se transforman irreversiblemente», dijo de Lavergne. Cuando la crema ligera se convierte en café oscuro, se mezcla completamente una vez que toda la bebida tiene el mismo color.
Por otro lado, “se pueden intercambiar masas de agua sin que necesariamente se produzca una mezcla real de sus propiedades”, dijo. Gracias a las corrientes globales, el Pacífico y el Atlántico intercambian agua constantemente.
Una fuerte corriente alrededor del Océano Austral de la Antártida empuja el agua en el sentido de las agujas del reloj a través del Pasaje de Drake desde el Pacífico hasta el Atlántico. También extrae agua de las cuencas oceánicas del mundo, «y luego la reinyecta», dijo de Lavergne. Otra corriente mueve agua desde el Pacífico a través del Océano Índico y alrededor de la punta de Sudáfrica para alimentar el Atlántico desde la otra dirección.
Agua es siempre mezclando en los bordes de estas corrientes. Pero debido a que las diferentes capas no se mezclan por completo, los oceanógrafos pueden rastrear diferentes «paquetes» de agua a medida que se mueven alrededor del mundo. Ahora, dijo de Lavergne, el cambio climático causado por el hombre está desacelerando estas corrientes.
«Parece que ya ha comenzado, especialmente alrededor de la Antártida«, dijo. El agua fría y salada se hunde, acelera y alimenta las corrientes hacia el norte. Pero los polos se están calentando. El agua más cálida y fresca de las capas de hielo que se derriten no se hunde tanto, por lo que el intercambio de aguas será más lento.
La velocidad de mezcla del agua «parece estar disminuyendo también», dijo de Lavergne. Esto se debe a que, cuando las inclinaciones oceánicas difieren más entre sí, tardan más en promediarse. A medida que las capas de hielo se derriten, «la diferencia de densidad entre las aguas superficiales y las aguas profundas aumenta», dijo.
Se espera que estos cambios cambien la forma en que los océanos reciclan el oxígeno y los nutrientes, con impactos en la vida marina. Pero los océanos nunca dejarán de mezclarse o intercambiar agua por completo. «Mientras haya algunos vientos y algunas mareas», dijo de Lavergne, «habrá mezcla. Habrá corrientes».