El icónico árbol baobab «al revés» surgió por primera vez en la isla de Madagascar, según revela una nueva investigación sobre su enredada historia evolutiva. Sin embargo, todavía no está claro cómo saltó de Madagascar a Australia.
El majestuoso árbol baobab puede crecer hasta alturas de 82 pies (25 metros) y puede vivir miles de años. A menudo se le conoce como «el árbol de la vida» gracias a su asombrosa capacidad para almacenar agua, proporcionar alimento e incluso medicina a partir de sus hojas.
Sin embargo, los orígenes del baobab (Adansonia) han estado envueltos en un velo de misterio, en parte porque se encuentra en múltiples regiones. una especie, Adansonia digitata se encuentra en unos 32 países africanos, y otro, A. gregorii, se encuentra en el noroeste de Australia. Las otras seis especies son endémicas de Madagascar.
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Para desenredar la turbia historia evolutiva de la planta, los investigadores analizaron los genomas de los ocho Adansonia especies y luego utilizaron datos sobre su distribución actual, así como sobre las condiciones climáticas y geológicas pasadas, para recrear su aparición y propagación.
El progenitor de las ocho especies vivas de baobab probablemente se originó en la isla de Madagascar hace unos 41,1 millones de años, mientras que el primer baobab surgió hace 21 millones de años, informó el equipo en el nuevo estudio, que se publicó el miércoles (15 de mayo) en la revista diario Naturaleza. Las especies hijas luego se diversificaron hace entre 20,6 y 12,6 millones de años, en parte debido a la hibridación en un fenómeno conocido como evolución reticulada. Su separación en especies distintas probablemente también se vio facilitada por la elevación de las montañas y el vulcanismo, que crearon nichos de hábitat nuevos y únicos con sus propios climas y suelos.
Aún no está claro cómo estos árboles llegaron a África continental y Australia. En el pasado, algunos han propuesto que los frutos del baobab podrían haber sido transportados por las corrientes oceánicas y, en el caso de Australia, incluso transportado por humanos.
También conocidos como «árboles al revés» debido a sus escasas copas, que se asemejan a las estructuras de raíces de otros árboles, los baobabs ahora están amenazados por la sequía y la interferencia humana, y tres de las especies ahora están catalogado como en peligro o en peligro crítico.
Dos de las especies en peligro de extinción, A. suarezensis y A. grandidieri, son altamente consanguíneos, según el artículo, lo que presenta más complicaciones para su supervivencia. La actividad volcánica y el aumento del nivel del mar pueden haber reducido la disponibilidad de su hábitat preferido en el último millón de años. Algunas de las especies actuales también están en conflicto, señala el artículo. Por ejemplo, A. za y A. madagascariensis pueden prosperar en una gama más amplia de hábitats y competir por el territorio con las especies en peligro de extinción, que tienen demandas más específicas.
