SEATTLE — Sabes que sucedió algo trascendental en un evento deportivo cuando nadie quería irse. Dada la historia que se hizo en el Lumen Field el miércoles, no se puede culpar a nadie relacionado con los Seattle Sounders por querer quedarse.
Seattle se impuso en el partido de vuelta de la Liga de Campeones CONCACAF (CCL) final con una victoria de 3-0 sobre Pumas mexicanos, completando un triunfo global de 5-2. Después, los abrazos en el campo fueron casi tan abundantes como los vítores en las gradas. El mar de hinchas de camiseta verde se agitó y saltó en medio de la euforia. El defensor de Seattle Nouhou Tolo agitó una bandera de Camerún; El delantero Fredy Montero lució una colombiana en la cintura. Los niños hicieron ángeles de nieve improvisados en el confeti. Y la multitud rugió cuando el capitán de Seattle, Nicolás Lodeiro, levantó el trofeo.
Es un momento histórico para los Sounders y la MLS. Habían pasado más de 20 años desde que un equipo de la MLS pudo reclamar la supremacía continental, el primer triunfo de este tipo desde que la competencia pasó a un formato de ida y vuelta en las rondas eliminatorias en 2002.
A lo largo de los años, la CCL ha estado plagada de momentos en los que los equipos de la MLS fueron derrotados por talentos superiores. Pero en aquellas ocasiones en que un equipo de la MLS parecía estar listo para un posible gran avance, también parecían abrumados cuando las circunstancias iban en su contra. Esos momentos llegaron de muchas maneras: oportunidades perdidas, lesiones, decisiones arbitrales cuestionables, y la lista continúa. Agregue un calendario implacable, y había casi una sensación de inevitabilidad sobre cuándo sucumbiría un equipo de la MLS.
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En esta edición del torneo, la expectativa en torno a los Sounders se sumó a la tensión. Habían hecho la parte difícil en el partido de ida al conseguir un empate 2-2 en la altura de la Ciudad de México. Y la multitud anunciada de 68.741 entradas el miércoles esperaba empujar a sus héroes al otro lado de la línea. Esa presión puede pesar mucho, pero en esta ocasión tuvo el efecto deseado.
«Estaba en el banquillo cuando todos salieron y escuchaste el aplauso [from the fans]»Tenía escalofríos», dijo Kelyn Rowe. «Tenía una gran sonrisa en mi rostro».
El gerente Brian Schmetzer agregó: «La conexión con los fanáticos y los jugadores es el espíritu de este club. Y ustedes lo escucharon. Cuando los equipos salieron esta noche, fue increíble. Fue realmente increíble. Ustedes sintieron la energía en el edificio. Los jugadores lo sintieron. Fue espectacular».
Sin embargo, incluso cuando Seattle estuvo a la vanguardia desde el principio, se mostraron suficientes elementos antiguos e inquietantes para insinuar que la historia podría estar repitiéndose. En particular, las sustituciones de Nouhou y Joao Paulo inducidas por lesiones dentro de los primeros 30 minutos del juego tenían el potencial de derribar a Seattle. Y lo hizo por un tramo. Un equipo de Pumas que había sido el segundo mejor comenzó a instalarse y parecía listo para tomar el control del juego.
Pero en lugar de desmoronarse, los Sounders resistieron los golpes, confiaron en su profundidad, que incluía a Rowe y al producto de la academia de 16 años Obed Vargas, y montaron la definición a sangre fría de Raúl Ruidíaz y la jugada de Lodeiro para prevalecer.
La victoria equivale a una pluma muy necesaria en la gorra de la MLS. Durante lo que pareció una eternidad, el comisionado de la MLS, Don Garber, ha estado promocionando cómo el objetivo de la liga era ser el mejor del mundo en una fecha aparentemente aleatoria. Por supuesto, es parte del trabajo de Garber hablar bien de la liga, pero este loable objetivo, como sea que lo definas, parecía ignorar el hecho de que tienes que ocuparte de los negocios en tu propia región antes de que puedas empezar a pensar en competir con el resto del mundo.
Ahora la MLS puede comenzar a tener sueños un poco más arraigados en la realidad. Por supuesto, se necesitará más de un título para reclamar el dominio regional, pero eso no puede comenzar hasta que la primera victoria esté en los libros. Eso es algo que tiene ahora la MLS.
Y tiene que agradecer a Seattle. Otros equipos han ganado campeonatos durante la existencia de Seattle en la MLS, pero los Sounders han sido impresionantes por su consistencia en una liga con tope salarial, llegando a la postemporada todos los años y llegando a la final de la Copa MLS cuatro veces. Agregue un Supporters Shield y cuatro coronas de la Copa Abierta de EE. UU., y está claro que los trofeos son la expectativa más que un objetivo.
Ese tipo de éxito requiere planificación, que si se hace bien genera profundidad para acompañar al talento. Eso estuvo en exhibición el miércoles. Vargas y Rowe completaron hábilmente y proporcionaron una base para que Seattle se reafirmara.
«Siempre es difícil perder [two] titulares, especialmente Joao y Nouhou, que marcan la diferencia», dijo el mediocampista Cristian Roldan. «Pero la realidad es que nuestra oficina central ha hecho un gran trabajo esta temporada baja creando profundidad. Es genial tener un buen equipo en el papel, pero también hay que demostrar que somos un buen equipo en el campo. Así que esos tipos dieron un paso al frente. Era la mentalidad del próximo hombre. Un joven de 16 años y un veterano de 10 años reemplazando a esos dos muchachos es algo que no se puede replicar en esta liga».
Por supuesto, las malas oportunidades se mitigan fácilmente cuando tienes un finalizador despiadado como Ruidiaz. Su primer gol justo antes del medio tiempo tuvo un elemento de suerte al desviar a Diogo y superar a Alfredo Talavera varado en la portería de los Pumas. Su segundo en el minuto 80 remató un magnífico gol de equipo que involucró a Jordan Morris y Lodeiro. El gol decisivo de Lodeiro, limpiando después de que Talavera toque el poste de Morris, puso algo de brillo en el marcador.
«Raúl es un asesino, en el buen sentido, no en el malo», dijo Schmetzer. «Y, ¿sabes cómo en la NFL tienen a los jugadores franquicia? ¿No es eso lo que tienen? Puedes llamar a Nico el jugador franquicia».
La defensa de Seattle también se manifestó. Intercalado alrededor de los goles de Ruidiaz hubo un hechizo de presión sostenida por parte de Pumas que obligó al portero de Seattle, Stefan Frei, a realizar una gran atajada. Pero luego, el preciado fichaje de la temporada baja, Albert Rusnak, proporcionó un poco de compostura con el balón e inició la secuencia que condujo a la segunda cuenta de Ruidiaz. De repente, los Sounders estaban corriendo cuesta abajo hasta el título de la CCL.
Las celebraciones que siguieron tuvieron sus momentos de contraste. Schmetzer hizo lo que pudo para desviar los elogios hacia todos en la organización. Incluso en el momento de posiblemente su mayor triunfo, se mostró reacio a dejarse llevar por la importancia histórica. «Dame seis meses», dijo. Uno sospecha que una vez que tome una copa de vino con su esposa Kristine, la magnitud de la victoria comenzará a asimilarse, pero por ahora, está «viviendo el momento».
«Ha sido un esfuerzo de equipo llevar esto al límite, no puedo subestimarlo», agregó. «Este es un torneo difícil de ganar. Y sí, lo logramos y todos están contentos allí. Vamos a seguir adelante. Tenemos un partido contra Dallas el fin de semana».
El gerente general de Sounders y presidente de fútbol, Garth Lagerwey, no se contuvo y no dudó en deleitarse con la victoria. Para él, se trataba de la redención. Lagerwey había recorrido un camino similar en la CCL cuando era gerente general de Real Salt Lake en 2011, solo para que ese lado se quedara agonizantemente corto. El santo grial de CCL está en su poder por fin. «Esto tardará mucho en llegar», dijo. «Personalmente, no sabía si alguna vez iba a volver [to the final]. Son 11 años. Hacerlo con los Sounders y hacerlo de esta manera y hacerlo con estos fanáticos es realmente especial».
Lagerwey opina que Seattle tampoco es único en términos de equipos de la MLS que prevalecen en la CCL. Habló de equipos como New York City FC y LAFC elevando el nivel de la liga.
«Somos la punta de la lanza», dijo. «Pero hay toda una vanguardia detrás de nosotros. Y con una legua en ascenso, el Copa de Ligas la competencia se vuelve tan emocionante ahora porque es verdaderamente competitiva. Tienes la mejor generación de jugadores estadounidenses que entran en juego en la Copa del Mundo. Es un momento tan emocionante para ser parte del fútbol americano».
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