Durante más de 50 años, los científicos han observado que el campo magnético de la Tierra puede influir en el comportamiento de una amplia variedad de animales. Sin embargo, a pesar de décadas de investigación, la naturaleza exacta de este «sentido magnético» sigue siendo esquiva. Will Schneider y Richard Holland de la Universidad de Bangor en Gales y su compañero de trabajo Oliver Lindecke del Instituto de Biología de Oldenburg, Alemania, han escrito ahora una descripción completa de este campo interdisciplinario, con énfasis en la metodología involucrada. Este trabajo se publica ahora en la revista Temas especiales de la EPJ.
Este sentido magnético, o ‘magnetorrecepción’, se notó por primera vez en las aves, y particularmente en las aves cantoras migratorias. Ahora se ha observado en muchas otras especies, incluidos mamíferos, peces e insectos. Sin embargo, la relación exacta entre el campo magnético y el comportamiento es difícil de precisar porque puede estar enmascarada por otros factores ambientales. Los experimentos deben diseñarse con mucho cuidado para que sus resultados sean estadísticamente sólidos.
«Nuestro objetivo es proporcionar una visión general equilibrada para los investigadores que deseen ingresar a esta apasionante área de la biología sensorial», explica Schneider. Él y sus coautores describieron una variedad de métodos que se utilizan para deducir si el comportamiento de un animal se ve afectado por un campo magnético. Estos incluyen el uso de GPS para marcar la alineación de los animales con el campo terrestre durante actividades normales, como el pastoreo de vacas; observar el comportamiento después de que se hayan eliminado los tejidos que se cree que son responsables de la magnetorrecepción o se hayan eliminado los genes; y colocar pequeños imanes en o cerca de los cuerpos de los animales para interrumpir el mecanismo. También será necesario el trabajo adicional de fisiólogos animales, neurocientíficos, genetistas y otros para comprender realmente este fenómeno.
Y esta investigación no es sólo de interés académico. «Comprender la magnetorrecepción animal nos ayudará a proteger a los animales liberados en entornos desconocidos en la naturaleza», agrega Lindecke.