A pesar de los días de 16 horas de trabajo extenuante como peón, acarreando piedras a un sitio de construcción, aún podría regresar a casa sin suficiente para comer.
Pero en 2018, una pequeña bolsa de semillas ayudó a Subasa a transformar su vida.
La Sra. Mohanta esparció las semillas de mijo africano, que le entregó el gobierno de Odisha como parte de un programa rural respaldado por el Programa Mundial de Alimentos (World Food Programme).PMA) — en las 0,6 hectáreas de terreno en barbecho que rodea su casa de ladrillo y barro en el pueblo de Goili en el distrito de Mayurbhanj.
En unos dos meses, cosechó su primera cosecha de mandia (la palabra Odia para ragi o mijo africano). Subasa vendió una parte de los cerca de 500 kilogramos que cosechó a 40 rupias el kilo, guardó parte para alimentar las bocas hambrientas en casa y repartió el resto entre amigos y familiares. Y luego sembró las semillas del cambio una vez más en sus tierras de cultivo.
Mandia Maa, un símbolo de esperanza
Durante los últimos tres años, la historia de esperanza, confianza y empoderamiento de Subasa se ha entrelazado con la génesis y el crecimiento de la Misión Odisha Millets (OMM), un programa insignia del Departamento de Agricultura y Empoderamiento de los Agricultores del gobierno regional.
Sus días ahora se dividen entre cultivar su propia tierra, más otras 3,2 hectáreas que ha arrendado, y asesorar a mujeres en Mayurbhanj y otros distritos de Odisha sobre las mejores prácticas de cultivo de mijo.
También atiende a los reporteros locales que hacen cola para echar un vistazo a Mandia Maa, un apodo que se ha ganado por su arduo trabajo y su voluntad de probar una nueva cosecha cuando pocos estaban abiertos a la idea.
Panqueques a la bebida saludable
El mijo africano no solo cambió la fortuna de los mohantas, que ahora se han diversificado para cultivar otros mijos como el suan (mijo pequeño) y el sorgo. También se hizo un lugar en su dieta. Desde mandia kakara pitha (una especie de panqueque) hasta mandia malt (una bebida saludable para comenzar el día), el tazón de nutrición de la familia también es parte del viaje de OMM hacia el éxito.
La alta tolerancia de la planta de mijo al calor (hasta 64 grados centígrados), la sequía y las inundaciones hace que el cultivo sea una opción obvia para los agricultores en una era de cambio climático y agotamiento de los recursos naturales.
El mijo requiere menos agua que el arroz y el trigo, los dos alimentos básicos de la dieta india. Los mijos de temporada corta crecen fácilmente sin fertilizantes, lo que los convierte en una opción más saludable y segura tanto para el consumidor como para el suelo. El cultivo intercalado de mijo con otros cultivos también es beneficioso para la calidad del suelo: ayuda a controlar la escorrentía del agua y ayuda a la conservación del suelo en áreas propensas a la erosión.
“Además de ser una rica fuente de nutrientes y un cultivo resistente al clima, el mijo puede diversificar el sistema alimentario, apoyar la construcción de resiliencia y la adaptación y mejorar los medios de vida de los pequeños agricultores, incluidas las mujeres, a nivel nacional y regional”, dice Bishow Parajuli, representante del PMA. y Director de País en India.
Mujeres al frente
En Odisha, lo que comenzó hace cuatro años con la entrega de folletos, anuncios por megafonía desde camionetas y la distribución de semillas entre los aldeanos por parte de voluntarios, especialistas de la comunidad y funcionarios del departamento de agricultura, se ha convertido ahora en un movimiento impulsado por grupos de autoayuda de mujeres.
Las mujeres, que todavía son vistas principalmente como mano de obra poscosecha y cuidadoras de semillas, han tomado la iniciativa en el procesamiento de ragi, mejorando los rendimientos de mijo con bioinsumos y también dirigiendo cafés y centros que sirven platos a base de mijo.
El humilde jau (una papilla hecha con grano sin pulir), la forma más común de consumo de mijo en Odisha, ahora disfruta de la compañía de otros platos tradicionales como bara, malpua, khaja y chakuli.
Ya no es ‘la comida de los pobres’
Las semillas del cambio han echado raíces, pero el camino a seguir no está libre de desafíos.
El mijo todavía se percibe como un alimento de los pobres y los desfavorecidos, un problema de imagen que debe abordarse a través de promociones, campañas en las redes sociales y mensajes de concientización de las celebridades.
El mijo necesita el apoyo del consumidor urbano para encontrar el lugar que le corresponde en el estante.
Si bien ese cambio puede estar a unos pocos veranos de distancia, las mujeres en las aldeas y pueblos pequeños de Odisha están realizando su trabajo de mijo con toda seriedad. Y las vidas están cambiando, grano a grano.